Des chercheurs du Laboratoire de biologie marine ont découvert comment des organismes unicellulaires pourraient avoir initié la transition vers la vie multicellulaire. La dynamique des fluides favorisant l’alimentation coopérative semble avoir été un moteur clé de cette évolution. Cette étude sur les Stentors offre une nouvelle perspective sur un processus biologique fondamental qui a longtemps intrigué les scientifiques.
Les Stentors sont des organismes unicellulaires géants en forme de trompette habitant les étangs et lacs. Ils se nourrissent en créant des tourbillons d’eau avec des cils buccaux pour aspirer de petites proies comme les bactéries. En laboratoire, ces créatures forment rapidement des groupes temporaires en se plaçant côte à côte, sans se fixer les unes aux autres, leurs extrémités en trompette oscillant ensemble.
Les mesures révèlent que les Stentors groupés absorbent deux fois plus d’eau que lorsqu’ils se nourrissent seuls. Cette augmentation de débit leur permet d’ingérer davantage de nourriture et de capturer des proies plus rapides grâce à la puissance accrue de leurs tourbillons combinés. L’union crée une efficacité alimentaire supérieure à celle des individus isolés.
Les scientifiques ont observé que les Stentors changent de partenaires, se rapprochant puis s’éloignant pour maximiser le débit d’eau collectif. Lorsque la nourriture devient rare, ils se séparent et retournent à une vie solitaire. Ce comportement suggère une stratégie adaptative basée sur la disponibilité des ressources, où la coopération reste temporaire et flexible selon les conditions environnementales.
Ce modèle de coopération pourrait illustrer une étape précoce de l’évolution multicellulaire, survenue il y a environ 2,5 milliards d’années. La multicellularité n’a pas émergé instantanément mais progressivement, les organismes expérimentant d’abord les avantages de la coopération temporaire avant d’évoluer vers des structures complexes et permanentes. Ce comportement de vivre ensemble sans engagement durable constitue une étape essentielle de cette transition évolutive.
