Les ornithischiens herbivores, longtemps marginalisés dans la littérature paléontologique, révèlent désormais des trajectoires évolutives complexes et nuancées. Une recherche internationale pilotée par Paul-Émile Dieudonné, publiée dans Papers in Palaeontology, décrit Foskeia pelendonum, une nouvelle espèce miniature découverte en Espagne. Cette espèce éclaire les mécanismes de réduction de taille, les stratégies locomotrices et les liens génétiques unissant les dinosaures du Crétacé inférieur européens et australiens.
Le gisement de Vegagete en province de Burgos appartient à la formation de Castrillo de la Reina, datée entre 125 et 113 millions d’années. L’équipe du Museo de Dinosaurios de Salas de los Infantes a exhumé des fossiles remarquables comprenant des os longs, des fragments crâniens et mandibulaires provenant d’au moins cinq individus d’âges variés, du juvénile à l’adulte confirmé.
L’analyse morphologique révèle une combinaison rare de caractères primitifs et évolués, particulièrement visibles dans le crâne et la dentition. Le museau court, la mâchoire fine et les dents crénelées reflètent des adaptations strictement herbivores. Le palais secondaire ossifié, caractéristique inhabituelle chez les ornithopodes européens primitifs, favorise la mastication simultanée à la respiration, indiquant une spécialisation alimentaire affûtée.
Les analyses histologiques des os longs montrent une croissance rapide juvénile suivie d’un ralentissement adulte. L’animal atteint sa maturité à seulement 50 centimètres, résultant d’un programme développemental spécifique plutôt que d’un simple retard de croissance. Les jeunes individus présentaient une locomotion quadrupède, transitant vers la bipédie à l’âge subadulte, posture optimalisée pour l’agilité et la survie en environnement forestier.
L’analyse phylogénétique positionne Foskeia à la base des Rhabdodontomorpha, clade regroupant les rhabdodontidés européens et le genre australien Muttaburrasaurus. Cette classification s’avère révolutionnaire : elle établit une divergence évolutive précoce chez les ornithopodes herbivores, antérieure de 15 millions d’années à Rhabdodon. Cette position élargit significativement l’histoire évolutive des Rhabdodontomorpha en Europe et suggère des connexions anciennes entre faunes européennes et australiennes, renforçant l’hypothèse de dispersions continentales précoces.
Les découvertes remettent en question les cadres taxonomiques établis et forcent à réexaminer la division traditionnelle entre herbivores. Foskeia pelendonum représente un point charnière crucial comblant un écart de 70 millions d’années dans les enregistrements fossiles. Cette espèce devient incontournable pour comprendre les transitions évolutives au sein des ornithopodes et redéfinit notre compréhension des dynamiques de diversification des dinosaures herbivores du Crétacé inférieur européen.
