Il y a environ cinq ans, des chercheurs de l’université de Californie annonçaient avoir identifié la matière ordinaire manquante de l’Univers. Cette découverte ne concerne pas la matière noire énigmatique que les physiciens recherchent depuis longtemps. Il s’agit plutôt de la matière ordinaire constituée de baryons, trop dispersée pour émettre une lumière détectable par nos instruments actuels, représentant environ la moitié de toute la matière ordinaire de l’Univers.
Pour localiser cette matière insaisissable, les scientifiques ont eu recours à un phénomène astronomique fascinant : les sursauts radio rapides ou FRB. Ces événements cosmiques émettent des quantités extraordinaires d’énergie en seulement quelques millisecondes. Bien que leur nature exacte reste partiellement mystérieuse, les chercheurs savent que lorsque les ondes radio traversent la matière, les fréquences basses et hautes arrivent décalées les unes par rapport aux autres.
Ce décalage temporel constitue une clé précieuse. En mesurant cet écart, les astronomes peuvent estimer la quantité de matière présente entre un FRB et la Terre. L’équipe initiale avait commencé cette analyse avec données provenant de six sursauts radio rapides. Aujourd’hui, les chercheurs de Caltech et du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ont étendu cette méthode à soixante-neuf FRB situés à des distances variant de onze millions à neuf milliards d’années-lumière.
Les résultats de cette étude ambitieuse, publiés dans la revue Nature Astronomy, confirment enfin par l’observation ce que la théorie cosmologique prédisait. Soixante-seize pour cent de la matière ordinaire réside dans l’espace intergalactique. Quinze pour cent se concentrent dans les halos galactiques, tandis que le reste s’accumule à l’intérieur des galaxies. Cette distribution concordance correspond précisément aux modèles théoriques établis.
Les sursauts radio rapides ouvrent désormais de nouvelles perspectives scientifiques. Les astronomes envisagent de les utiliser pour déterminer la masse des neutrinos et pour résoudre d’autres mystères cosmiques fondamentaux. Des instruments de nouvelle génération comme le radiotélescope DSA-2000 de Caltech, en phase de planification dans le désert du Nevada, détecteront jusqu’à dix mille FRB annuellement, amplifiant considérablement notre capacité à explorer l’Univers invisible.
