Les astronomes classent les galaxies selon leur morphologie. Notre Voie lactée appartient à la catégorie des galaxies spirales, tout comme environ 65 % des galaxies de l’Univers. Elle possède un bulbe central d’où s’étendent des bras spiraux caractéristiques. Notre galaxie est une spirale barrée, c’est-à-dire qu’elle contient également une structure en forme de barre d’étoiles en son centre, tout comme les deux tiers des autres spirales.
Une équipe d’astronomes de l’université de Pittsburgh a récemment observé une structure remarquable. Il y a environ 11,5 milliards d’années, la galaxie Cosmos-74706 présentait déjà une barre d’étoiles et de gaz alignés, créant une ligne brillante visible perpendiculairement au plan galactique. Cette galaxie spirale barrée est la plus ancienne jamais détectée.
Lors de la 247e réunion de l’American Astronomical Society en janvier 2026, Daniel Ivanov, doctorant en physique et astronomie, a présenté cette découverte majeure. L’observation de Cosmos-74706 représente un décalage vers le rouge record, confirmant son statut de galaxie spirale barrée la plus anciennement documentée dans l’univers observable.
Des découvertes antérieures de galaxies similaires à la Voie lactée ont été signalées récemment. Cependant, cette nouvelle observation utilise la spectroscopie, une méthode considérablement plus précise que les approches antérieures. Les méthodes basées sur les lentilles gravitationnelles peuvent produire des images déformées, tandis que les mesures de décalage vers le rouge présentent des incertitudes atteignant 10 à 15 %.
Les barres galactiques jouent un rôle crucial dans l’évolution des galaxies en canalisent le gaz vers le centre, alimentant le trou noir supermassif et ralentissant la formation stellaire. Les astronomes ne s’attendaient pas à trouver de telles structures si tôt dans l’histoire cosmique. Bien que des simulations suggèrent que ces barres pourraient se former un milliard d’années plus tôt, seulement un milliard d’années après le Big Bang, cette découverte reste exceptionnelle et pose de véritables questions scientifiques.
