L’agence spatiale chinoise a récemment annoncé les caractéristiques techniques de son futur télescope spatial Xuntian, dont le lancement est prévu pour le début de 2027. Le nom signifie littéralement arpenter ou examiner le ciel. Cet instrument dispose d’un système optique primaire sophistiqué, avec une ouverture de deux mètres et une conception anastigmate à trois miroirs hors axe.
Bien que son miroir soit légèrement moins important que celui du télescope Hubble, mesurant 2,4 mètres, cette différence reste mineure. L’écart technologique de 50 ans compense largement cette légère infériorité. Hubble a été conçu dans les années 1980 et lancé en 1990, tandis que Xuntian bénéficiera des avancées modernes en optique et en électronique.
Le télescope évoluera en orbite proximale à la station spatiale chinoise, un positionnement stratégique. Cette proximité facilite considérablement les opérations d’entretien et de maintenance. L’instrument pourra s’amarrer à la station pour bénéficier de ravitaillement, de réparations et du remplacement de ses composants scientifiques.
Xuntian embarquera cinq instruments de première génération offrant une durée opérationnelle garantie d’au moins dix ans. Une caméra exceptionnelle de 2,6 milliards de pixels offre un champ de vision 300 fois plus large que Hubble. Cette capacité optique sans précédent permettra d’explorer des régions du cosmos jusqu’alors inaccessibles aux observations directes.
Le télescope intègrera un coronographe spécialisé dans la détection de planètes géantes semblables à Jupiter et d’exoterres, des planètes rocheuses jusqu’à 2,5 fois plus massives que notre monde. Ces objets seront recherchés dans les zones habitables, entre 0,8 et 5 unités astronomiques autour d’étoiles de type solaire proches. Xuntian disposera de la capacité d’imager directement certaines de ces exoplanètes.
Pour la Chine, ce projet représente un jalon majeur dans l’astronomie spatiale mondiale. Les concepteurs anticipent des percées scientifiques comparables aux réalisations historiques de Hubble. Les domaines d’investigation couvriront la cosmologie, l’évolution des galaxies, l’étude de la Voie lactée, des étoiles et des planètes, avec des perspectives nouvelles sur la matière noire et l’énergie noire.
Des équipes scientifiques chinoises ont mené des simulations approfondies pour valider les performances futures du télescope. Ces tests ont évalué l’efficacité des instruments dans diverses disciplines astronomiques. Les résultats de ces études ont été publiés en janvier dans la revue Research in Astronomy and Astrophysics et demeurent librement accessibles à la communauté scientifique internationale.
