Une masse de particules solaires a atteint la Terre lundi 19 janvier en soirée et continue sa progression mardi avant de s’atténuer. Ce phénomène offrira un spectacle extraordinaire avec des aurores boréales visibles bien au-delà des zones polaires, jusqu’au sud des États-Unis. Des perturbations mineures affecteront possiblement les satellites, les communications et le positionnement par satellite, mais sans conséquences majeures pour la population générale.
Les météorologues américains classent cet événement en catégorie S4 sur une échelle maximale de 5, le plaçant parmi les tempêtes solaires les plus intenses des dernières décennies. Bien que les habitants terrestres risquent des interruptions momentanées des réseaux électriques, les impacts géomagnétiques resteront modérés pour le public ordinaire.
Les premiers véritablement exposés à ces phénomènes ne se trouvent pas sur Terre. En orbite, les astronautes de la Station spatiale internationale font face à une augmentation du rayonnement provoquée par cette éruption solaire. Des mesures de protection existent, notamment la possibilité de se retirer vers les zones mieux blindées de la station. Dans l’atmosphère, les équipages des vols commerciaux empruntant les routes polaires bénéficient d’une surveillance renforcée.
Les satellites constituent un point faible particulièrement sensible pour notre planète. Durant un événement moins intense en mai 2024, certains engins agricoles utilisant le positionnement par satellite ont connu des dysfonctionnements temporaires de leurs systèmes de guidage. Selon les experts, les gestionnaires de satellites devront intervenir, mais une perturbation généralisée pour les citoyens reste improbable.
Une éjection de masse coronale, déclenché par une éruption solaire de classe X, provoque cet événement. Lorsque ces particules rencontrent le bouclier magnétique terrestre, elles génèrent des tempêtes géomagnétiques tout en alimentant les aurores polaires. Des zones de la France ont déjà observé le ciel se colorer de teintes vertes, orangées et rouges cette nuit.
