Sur les rivages sauvages du nord-ouest australien, des chercheurs ont récemment observé un phénomène singulier : des dauphins à bosse mâles arborant des éponges marines sur la tête. Cette pratique, loin d’être fortuite, intrigue la communauté scientifique par son originalité et sa rareté. Les biologistes marins y voient un comportement social sophistiqué, révélateur de stratégies nuptiales inédites chez les cétacés.
Ce rituel a été documenté par le Department of Biodiversity, Conservation and Attractions (DBCA) d’Australie-Occidentale, exclusivement chez les dauphins à bosse australiens (Sousa sahulensis). Cette espèce, officiellement reconnue en 2014 après de longs débats taxonomiques, figure aujourd’hui sur la liste des espèces vulnérables de l’UICN. La population adulte est estimée à seulement 10 000 individus, ce qui accentue l’importance de chaque observation comportementale. « C’est une population vraiment petite et importante », rappelle Holly Raudino, chercheuse principale au DBCA, lors d’un entretien accordé à ABC News.
Les observations se concentrent dans les régions du Pilbara et du Kimberley, où les dauphins sélectionnent des éponges de formes et de couleurs variées. « Les éponges sont de formes et de tailles différentes, de couleurs variées, mais tout cela semble se produire dans une seule zone en particulier », précise Holly Raudino. Ce choix méticuleux laisse supposer une intentionnalité, renforçant l’hypothèse d’un rituel de séduction élaboré.
Rituels de séduction et comportements sociaux des dauphins à bosse
Selon le DBCA, les mâles utiliseraient ces « perruques » d’éponges comme des offrandes destinées à impressionner les femelles. « Les dauphins à bosse australiens mâles portent des éponges sur la tête comme des offrandes pour séduire les femelles, un peu comme s’ils leur offraient un bouquet de fleurs », explique l’institution sur Instagram. Ce comportement s’inscrit dans la logique des parades nuptiales animales, où la créativité et la force sont souvent valorisées.
La sophistication de cette parade met en lumière la richesse cognitive de l’espèce. Les chercheurs suggèrent que l’originalité du geste pourrait jouer un rôle déterminant dans le choix du partenaire, illustrant une compétition sociale complexe au sein du groupe.
Il convient de distinguer ce rituel de séduction d’un autre usage des éponges observé chez les dauphins d’autres régions australiennes. Dans la baie de Shark Bay, plus au sud, les grands dauphins indo-pacifiques exploitent également les éponges, mais dans un tout autre but.
Utilisation des éponges : entre outil de chasse et parade nuptiale
À Shark Bay, les dauphins se servent des éponges comme outils pour fouiller les fonds marins sans se blesser. « Ils portent une éponge sur leur rostre lorsqu’ils fouillent les fonds marins pour éviter de se blesser sur les rochers ou les coraux », explique Liam Ridgley, guide à Monkey Mia, à ABC News. Cette technique, baptisée « sponging », a été identifiée dès les années 1980 et constitue l’un des premiers exemples d’utilisation d’outils chez les mammifères marins.
Selon Ridgley, cette pratique concerne environ 40 individus sur les 3 000 dauphins de la baie, principalement des femelles. « Avec cette espèce, je pense vraiment que les femelles sont plus intelligentes », confie-t-il. La diversité des usages des éponges chez les différentes espèces et populations de dauphins souligne la complexité de leur monde social et cognitif.
Les dauphins à bosse ne sont pas les seuls à se distinguer par des accessoires insolites. Les orques du Pacifique Nord-Ouest ont récemment été observés coiffés de « chapeaux de saumons morts », une habitude disparue depuis près de quarante ans et dont la signification reste énigmatique. Par ailleurs, certaines baleines à bosse s’enduisent le visage d’algues, un comportement baptisé « kelping », documenté pour la première fois en 2007 et désormais reconnu comme un phénomène mondial.
