Des chercheurs de l’Université de Californie à Los Angeles ont observé une transformation morphologique remarquable chez le junco ardoisé, un petit oiseau présent en Amérique du Nord. Les oiseaux urbains ont développé des becs allongés pendant la pandémie, ressemblant soudainement à ceux de leurs congénères montagnards. Ce changement s’est produit en seulement deux années, révélant une adaptabilité biologique inattendue.
Le junco ardoisé habite naturellement les régions montagneuses et forestières de l’est et l’ouest américain. La diminution des habitats naturels a contraint ces oiseaux à coloniser les zones urbaines, où la nourriture abonde grâce aux activités humaines. Sur le campus de l’UCLA, ces volatiles se sont progressivement intégrés à l’environnement urbain au fil des années.
Lors des confinements liés à la Covid-19, les nouveaux juncos nés présentaient des becs sensiblement plus longs que leurs parents urbains. Dès le retour des étudiants et des activités normales, les jeunes oiseaux retrouvaient des becs courts. Cette alternance rapide entre deux morphologies a intrigué les biologistes, qui ont documenté le phénomène dans la revue PNAS en décembre 2025.
Les scientifiques suggèrent que cette évolution répond à des besoins alimentaires spécifiques à chaque environnement. Un bec court s’avère optimal pour se nourrir des débris alimentaires humains, tandis qu’un bec allongé correspond mieux au régime naturel des oiseaux sauvages. L’absence temporaire d’humains a permis aux oiseaux de revenir à leur morphologie ancestrale.
Cette découverte souligne que les humains font partie intégrante des écosystèmes urbains. Les variations des activités humaines génèrent des pressions évolutives rapides et mesurables sur les populations d’oiseaux citadins. Le phénomène démontre que l’adaptation biologique peut s’opérer à une vitesse bien plus importante que ne l’imaginent généralement les scientifiques.
