Le lanceur de la mission Artemis II a atteint son pas de tir le samedi 17 janvier 2026. La fusée SLS a effectué son acheminement jusqu’au pad 39B, d’où elle décollera dans les semaines à venir. Cette mission transportera quatre astronautes vers la Lune, marquant une étape cruciale du programme d’exploration lunaire.
Pour acheminer le SLS en toute sécurité, la Nasa a utilisé le Crawler-Transporter 2, le véhicule le plus lourd jamais construit sur Terre. Cet engin pèse plus de 3 000 tonnes et mesure 40 mètres de long sur 35 de large. Il est équipé de chenilles imposantes dont chaque maillon pèse environ une tonne. L’assemblage total, incluant la fusée et ses étages, atteignait 1 588 tonnes.
Le Crawler-Transporter 2 a été construit au début des années 1960 pour le programme Apollo. Il a permis de transporter les fusées Saturn V jusqu’à leurs pas de tir. Après Apollo, cet engin remarquable a continué son service en transportant la navette spatiale, puis d’autres lanceurs lourds. Pour cette mission Artemis II, il a subi des modifications pour supporter le poids exceptionnellement élevé du SLS.
Le trajet couvrait une distance de 6,7 kilomètres, mais a nécessité 12 heures d’acheminement. Le Crawler-Transporter n’avait avancé qu’à 1,6 km/h en moyenne. Lors du passage critique hors du bâtiment d’assemblage, sa vitesse n’a pas dépassé 8 centimètres par seconde. Cette extrême lenteur était nécessaire pour garantir la sécurité du transfert et éviter tout incident.
Huit conducteurs expérimentés se sont relayés aux commandes du transporteur. Les passages les plus délicats incluaient les courbes d’accès à la Crawlerway, une route en gravillon spécialement conçue, ainsi que la montée finale sur le pas de tir via une rampe inclinée. Des systèmes informatisés ont assuré que la fusée restait parfaitement horizontale durant cette ascension finale.
