Le télescope James Webb a mis en évidence une molécule fondamentale dans la nébuleuse d’Orion : le cation méthyle (CH3+). Cette détection revêt une importance capitale, car cette molécule constitue un élément clé de la chimie organique complexe nécessaire à l’émergence de la vie telle que nous la comprenons.
Le cation méthyle se compose d’un atome de carbone et de trois atomes d’hydrogène, formant un ion positif. En tant que radical libre possédant un électron non apparié, il présente une réactivité exceptionnelle. Cette propriété lui permet de se combiner avec de nombreuses molécules organiques pour engendrer des structures chimiques plus élaborées. Les scientifiques le considèrent depuis longtemps comme fondamental dans la chimie interstellaire.
Pendant plusieurs décennies, les astronomes ont cherché à détecter directement cette molécule cruciale dans l’espace, mais sans succès. Le James Webb Telescope a franchi ce cap en identifiant les signatures spectrales caractéristiques du cation méthyle. Olivier Berné, astrophysicien à Toulouse, a expliqué que un signal mystérieux s’est révélé être le fameux CH3+ recherché depuis les années 1970. Cette découverte a eu lieu dans le disque protoplanétaire d203-506, un système solaire émergent situé à environ 1 300 années-lumière.
Au cours des premières phases de formation planétaire, les rayons ultraviolets intense émis par les étoiles baignent les disques protoplanétaires. Ces radiations détruisent habituellement les molécules complexes à base de carbone. Cependant, cette étude révèle que ces mêmes rayons UV pourraient paradoxalement catalyser la création du cation méthyle. Le processus fournit l’énergie nécessaire pour initier la chimie organique complexe.
Cette détection confirme à la fois la sensibilité exceptionnelle du James Webb et le rôle central du CH3+ dans la chimie interstellaire. La molécule pourrait fournir l’énergie suffisante pour construire des composés carbonés plus sophistiqués et amorcer les processus biologiques dans les systèmes en formation.
