Lorsqu’on lève les yeux vers la nuit, la Lune se distingue comme une sphère blanche éclatante. Cependant, les images prises depuis sa surface, ainsi que de nombreuses représentations dans les films et les jeux vidéo, montrent un astre bien plus gris, voire terne.
Cette différence de perception s’explique avant tout par des phénomènes physiques liés à la lumière solaire. La Lune, en tant que satellite de la Terre, ne produit aucune lumière. Elle ne fait que réfléchir les rayons du Soleil qui l’atteignent et qui, à leur tour, parviennent jusqu’à nos yeux.
Jim Lowell, astronaute de la mission Apollo 8 en 1968, a résumé son impression de la surface lunaire auprès de la NASA en déclarant : “La Lune est essentiellement grise. Aucune couleur.” Cette observation a été confirmée par l’analyse des échantillons ramenés sur Terre.
En effet, la couleur réelle du sol lunaire est proche du noir. Les 382 kilogrammes d’échantillons récoltés lors des missions spatiales possèdent un albédo moyen de huit pour cent, c’est-à-dire qu’ils reflètent à peine plus de lumière que du charbon. Certaines zones, comme les mers lunaires riches en basalte, présentent même un albédo encore plus faible.
En dépit de cette faible réflectivité, la Lune nous paraît blanche vue depuis la Terre. Ce contraste s’explique par la façon dont la lumière solaire est réfléchie et par les effets de l’atmosphère terrestre, qui diffuse et filtre certaines longueurs d’onde en fonction de l’heure et des conditions.
Les variations de couleur de notre satellite s’observent à différentes périodes. Parfois, la Lune prend des reflets jaunes ou orangés, car l’atmosphère terrestre filtre une partie de la lumière bleue, décalant ainsi les teintes perçues vers le rouge ou le jaune, notamment lors de son lever ou coucher.
À certaines dates, des phénomènes particuliers colorent la Lune de façon inhabituelle. On parle de Lune rousse, rouge ou même bleue. Le terme “Lune bleue” est en réalité issu de l’expression anglaise “blue moon” et ne décrit pas un changement de couleur, mais la survenue d’une treizième pleine lune au cours d’une année.
Pendant les éclipses, la Lune arbore une teinte cuivrée ou rouge, surnommée “Lune de sang”. Ce phénomène se produit lorsque la Lune traverse l’ombre de la Terre, n’étant alors éclairée que par des rayons solaires ayant traversé l’atmosphère, laquelle ne laisse passer que les ondes rouges, à l’origine de cette couleur particulière.
Ainsi, la perception que nous avons de la Lune varie en fonction de nombreux paramètres physiques et atmosphériques. Derrière son apparence changeante, elle demeure un astre sombre dont l’éclat dépend entièrement du Soleil et de l’atmosphère terrestre.
