Les glaciers de montagne, jadis perçus comme immuables, connaissent un déclin généralisé face à la hausse des températures. Même les sites qui semblaient épargnés, comme le glacier Perito Moreno en Patagonie argentine, ne sont plus à l’abri de ce phénomène mondial.
Dans les Andes, le Perito Moreno s’étend majestueusement vers le lac Argentino, impressionnant par sa taille et sa présence. Pendant longtemps, ce glacier a intrigué les scientifiques par sa stabilité, alors que la majorité de ses voisins en Patagonie perdaient du terrain sous l’effet du réchauffement climatique.
Son équilibre fragile était rendu possible par un apport constant de neige et une configuration géographique particulière. La langue glaciaire, ancrée dans des eaux peu profondes, formait régulièrement un barrage de glace naturel, phénomène qui attirait de nombreux curieux chaque année.
Cet équilibre dépend toutefois de nombreux facteurs, dont la température, les précipitations et la forme du relief sous-jacent. De légères modifications peuvent suffire à bouleverser ce système. Aujourd’hui, les scientifiques estiment que ces transformations sont bel et bien en cours au Perito Moreno.
Des campagnes de recherche récentes, menées par des équipes germano-argentines, ont permis de cartographier précisément le glacier et le fond du lac. Selon une étude parue dans Communications Earth & Environment, « Entre 2019 et 2024, la surface du glacier s’est abaissée à un rythme pouvant atteindre 5,5 mètres par an localement, soit environ dix fois plus vite qu’au cours des deux décennies précédentes. »
Cette accélération s’accompagne d’un écoulement de la glace de plus en plus rapide, ce qui témoigne d’un affaiblissement interne du glacier. Plus le Perito Moreno recule, plus il plonge dans des eaux profondes, ce qui augmente son instabilité et favorise les détachements de blocs de glace.
Les chercheurs soulignent que cette dynamique pourrait conduire à l’incapacité du glacier à bloquer le bras sud du lac, et à une possible flottabilité permanente de son front, signe d’un effondrement imminent. Le recul du Perito Moreno ne constitue pas seulement la perte d’un paysage emblématique, mais révèle l’étendue de la crise touchant les glaciers de montagne à l’échelle mondiale.
Depuis le début du siècle, ces réservoirs de glace ont perdu plus de 6 500 milliards de tonnes, soit environ 5% de leur masse globale. « The Conversation » rappelle qu’en Islande, la fonte d’un glacier a même donné lieu à une cérémonie funéraire symbolique, marquant les esprits bien au-delà des frontières du pays.
Les conséquences de cette fonte sont multiples. Les glaciers jouent un rôle crucial dans la régulation de l’eau, libérant progressivement la neige accumulée, et assurant une alimentation régulière des rivières et des réserves, tant pour l’agriculture que pour les populations urbaines. Leur disparition rend ces apports plus imprévisibles, accentuant les risques de pénuries.
Un autre danger réside dans la multiplication des événements extrêmes liés aux reculs glaciaires. Les vidanges soudaines de lacs glaciaires, provoquées par la rupture de barrages naturels, menacent des millions de personnes à travers le monde. L’effondrement partiel du glacier Birch en Suisse en mai 2025, qui a entraîné la destruction du village de Blatten, illustre de façon dramatique ce risque.
Enfin, la fonte des glaciers de montagne contribue à la hausse du niveau des océans. Si tous venaient à disparaître, le niveau mondial des mers pourrait grimper de 32 centimètres. Chaque glacier qui recule rapproche un peu plus de cette réalité, et le cas du Perito Moreno s’inscrit désormais dans cette tendance inquiétante.
