Une momie de loup découverte en Sibérie, datant de 14 400 ans, a révélé des secrets fascinants sur la préhistoire. Ce jeune animal, parfaitement conservé dans le permafrost, représentait une trouvaille majeure pour comprendre les populations glaciaires. Cependant, l’analyse de son estomac a mené à une découverte inattendue concernant une espèce totalement différente.
À l’intérieur de l’estomac du loup, les chercheurs ont identifié les restes du dernier repas de l’animal. Ils ont découvert un fragment de peau avec des poils. L’analyse ADN a révélé que ce tissu provenait d’un rhinocéros laineux, une espèce éteinte depuis environ dix mille ans. Cette découverte était sans précédent dans l’histoire scientifique.
Le séquençage complet du génome d’un animal préhistorique provenant de l’estomac d’un autre animal constitue une première mondiale. Accéder aux génomes d’individus vivant peu avant l’extinction d’une espèce est extrêmement difficile. Ces données génétiques offrent des indices cruciaux sur les causes de disparition, ce qui présente un intérêt particulier pour protéger les espèces menacées actuelles.
Pour éclaircir le mystère de l’extinction du rhinocéros laineux, les scientifiques ont comparé ce génome à deux autres spécimens plus anciens, datés de dix-huit mille et quarante-neuf mille ans. Ils ont examiné la diversité génétique, le taux d’hybridation et l’accumulation de mutations nuisibles. Aucune détérioration génétique n’a été observée, même peu avant l’extinction de l’espèce.
Ces résultats infirment l’hypothèse d’un déclin démographique lent et progressif. La population de rhinocéros laineux était viable et en bonne santé jusqu’à sa disparition soudaine. L’extinction a probablement été rapide et brutale, causée par des changements climatiques et environnementaux plutôt que par la chasse humaine. Les données indiquent que ces rhinocéros prospéraient quinze mille ans après l’arrivée des premiers humains dans le nord-est sibérien.
