Il y a environ 50 000 ans, Homo floresiensis a disparu de l’île volcanique de Florès en Indonésie après plus d’un million d’années d’habitation. Cet hominine de petite taille, surnommé le « Hobbit », demeurait une énigme scientifique. Des recherches récentes révèlent qu’une sécheresse extrême débutée il y a 61 000 ans a probablement contribué à son déclin.
L’étude du climat ancien de Florès a nécessité l’analyse d’une stalagmite découverte dans la grotte de Liang Luar, située 700 mètres en amont du site principal. Cette formation géologique a enregistré précisément les variations climatiques durant la période cruciale. La composition chimique de la stalagmite révèle les conditions météorologiques passées grâce à des marqueurs géochimiques spécifiques.
Les chercheurs ont identifié trois phases climatiques distinctes. Entre 91 000 et 76 000 ans, le climat demeurait humide toute l’année. Entre 76 000 et 61 000 ans, la mousson devint fortement saisonnière, avec des étés plus pluvieux et des hivers secs. Après 61 000 ans, une sécheresse estivale marquée s’installa progressivement.
Homo floresiensis dépendait étroitement du Stegodon florensis insularis, un éléphant pygmée constituant sa principale proie. 90 % des ossements d’éléphants datent de la période 76 000 à 61 000 ans, lorsque les conditions climatiques s’avéraient optimales pour ces herbivores. L’analyse de l’oxygène dans les dents fossilisées a permis de dater précisément les vestiges archéologiques.
À mesure que le climat s’assécha, les ressources en eau diminuèrent drastiquement. Le fleuve Wae Racang, source d’eau douce cruciale durant la saison sèche, s’épuisa probablement. Les éléphants pygmées migrèrent hors de la région, forçant Homo floresiensis à les suivre et à quitter progressivement Liang Bua.
Une couche de cendres volcaniques datée de 50 000 ans recouvre les derniers fossiles du site. Au-dessus de cette couche apparaissent les premières traces d’Homo sapiens en Indonésie. Bien que l’interaction directe reste hypothétique, les humains modernes parcouraient déjà l’archipel indonésien depuis au moins 60 000 ans.
Si Homo floresiensis avait été contraint par la dégradation écologique de se rapprocher des côtes, une rencontre avec Homo sapiens aurait pu s’avérer fatale. Concurrence pour les ressources, maladies ou prédation auraient pu déterminer le sort final de ces anciens hominines.
