Scruter l’univers permet de voyager dans le passé. En mars 2025, des astronomes ont capté un rayonnement qui a parcouru près de 13 milliards d’années avant d’atteindre notre planète. Le satellite franco-chinois SVOM a détecté ce sursaut gamma, phénomène correspondant à l’explosion d’une étoile colossale. Le télescope James Webb a confirmé que cet événement remonte à une période où l’univers ne possédait que 5 % de son âge présent. Il s’agit de la supernova la plus ancienne jamais détectée.
Le 14 mars 2025, un éclair lumineux a traversé l’espace avant d’être capté par le satellite franco-chinois SVOM, instrument dédié aux phénomènes brefs et intenses. Ce signal bref, désigné GRB 250314A, représente un sursaut gamma, généralement produit par l’explosion d’une étoile massive. Dès l’alerte reçue, plusieurs télescopes terrestres ont été mobilisés. En moins de deux heures, l’observatoire Swift a localisé la source du signal.
Des équipes d’observation aux Canaries et au Chili ont rapidement confirmé qu’il s’agissait d’un événement cosmique très éloigné. Pour analyser précisément ce phénomène, les chercheurs ont utilisé le télescope spatial James Webb. Cette réaction rapide a permis de conserver la trace d’un signal extrêmement fugace mais riche d’informations scientifiques. La lumière captée provenait de 730 millions d’années après le Big Bang.
Cette supernova ancienne remet en question les modèles théoriques actuels de l’univers primitif. Les données spectrales révèlent une ressemblance frappante avec les supernovae modernes, ce qui surprend les chercheurs. Les scientifiques supposaient que les premières étoiles présentaient des caractéristiques très différentes, étant plus massives et composées principalement d’hydrogène et d’hélium. L’univers s’est structuré plus rapidement que prévu.
L’expansion cosmique a déformé la lumière captée au cours de son long voyage. Ce phénomène, appelé décalage vers le rouge, provoque aussi une dilatation temporelle. Un événement visible quelques semaines dans l’univers proche s’est déroulé sur plusieurs mois pour nos instruments. Les astronomes ont attendu juillet 2025, plus de trois mois après le sursaut initial, pour observer la source avec James Webb, au moment où la luminosité était maximale.
Cette observation a permis de confirmer la nature de l’explosion et d’identifier la galaxie hôte. C’est la première fois qu’une galaxie aussi lointaine est détectée grâce à une supernova. Cette avancée démontre que James Webb peut détecter des étoiles individuelles dans l’univers primitif. Les scientifiques espèrent observer d’autres phénomènes similaires pour mieux comprendre la formation des premières structures cosmiques.
