Les récifs coralliens profonds situés près de Guam s’étendent à plus de 100 mètres sous la surface, dans une région appelée zone mésophotique ou « zone crépusculaire ». Cette profondeur extrême crée un environnement où la lumière devient quasi inexistante et où les conditions physiologiques rendent l’exploration humaine extrêmement difficile et dangereuse.
Les plongeurs ne disposent que de 15 à 25 minutes pour étudier ces écosystèmes avant de devoir entreprendre de longues phases de décompression pour regagner la surface. Cette limitation temporelle sévère rend l’étude directe de ces milieux particulièrement complexe et coûteuse. Les chercheurs ont dû imaginer des solutions innovantes pour contourner ces obstacles physiologiques insurmontables.
L’Académie des Sciences de Californie a développé des structures autonomes appelées ARMS, constituées de plaques de PVC empilées avec de multiples cavités. Ces dispositifs fonctionnent comme des récifs artificiels attirant les organismes marins qui viennent s’y installer naturellement. Treize de ces « hôtels sous-marins » ont été déployés en 2018 dans les eaux profondes de Guam, puis récupérés en novembre 2025.
L’analyse des structures a révélé une biodiversité remarquable : près de 2 000 spécimens ont été collectés, incluant une centaine d’espèces jusqu’alors inconnues de la région. Parmi les découvertes figurent 20 espèces entièrement nouvelles pour la science, notamment un poisson rose et jaune rappelant un bonbon, des rhinophores aux formes singulières et plusieurs nudibranches aux apparences étonnantes.
Au-delà des découvertes biologiques, les ARMS ont enregistré trois années de données de température révélant une tendance nette au réchauffement en profondeur. Ces informations cruciales, combinées au nouvel inventaire des espèces, devraient renforcer les stratégies de conservation. Plus de la moitié des espèces des récifs profonds restent inconnues, tandis que ces écosystèmes fragiles et largement non protégés subissent déjà les impacts de la pêche, de la pollution et du changement climatique.
