La chronologie de la formation planétaire s’avère déterminante. Mars s’est constituée il y a environ 4,6 milliards d’années, tandis que la Terre, légèrement plus récente, date de 4,54 milliards d’années. Initialement en fusion, les deux surfaces se sont progressivement refroidies et solidifiées au cours des premiers millions d’années.
Théoriquement, des organismes auraient pu émerger indépendamment sur chaque planète peu après leur naissance. La Mars ancienne possédait probablement une atmosphère protectrice et de l’eau liquide, conditions comparables à celles de la Terre primitive. Des sources hydrothermales et des sources chaudes auraient pu offrir les environnements nécessaires à l’apparition de la vie.
Un événement catastrophique a transformé le destin terrestre. Il y a environ 4,51 milliards d’années, une planète rocheuse de la taille de Mars, appelée Théia, a heurté violemment la proto-Terre. Cette collision a anéanti toute vie préexistante et engendré la formation de notre Lune. Mars n’a subi aucun impact comparable, préservant ainsi une trajectoire d’évolution biologique potentiellement ininterrompue.
La vie martienne aurait pu se développer pendant un demi-milliard d’années avant que le champ magnétique de Mars ne s’effondre. Cet événement décisif a provoqué la disparition de l’atmosphère protectrice, exposant la surface aux températures glaciales et aux radiations cosmiques intenses. L’habitabilité martienne a alors progressivement décliné.
Sur Terre, les calculs indiquent que 290 millions d’années séparent l’impact lunaire de l’existence de Luca, le dernier ancêtre commun universel de toute vie terrestre actuelle. Cet intervalle suffisait-il pour que les réactions chimiques inorganiques engendrent les premiers organismes vivants et leur diversification ultérieure?
L’hypothèse panspermique martienne propose une solution alternative. Des microbes martiens auraient potentiellement voyagé vers la Terre sur des météorites, s’implantant juste après la formation lunaire. Le calendrier semble théoriquement viable, bien que 290 millions d’années paraissent largement suffisants pour que la chimie se transforme en biologie terrestre.
Cependant, les défis du voyage interplanétaire demeurent considérables. Des microorganismes auraient dû survivre à l’expulsion initiale depuis Mars, à la traversée du vide spatial sous bombardement cosmique pendant au moins une année, puis à la rentrée atmosphérique terrestre extrêmement chaude et à l’impact final au sol.
Les études actuelles suggèrent que seuls les microbes les plus résistants, capables de former des spores protectrices et de survivre à la dessiccation, pourraient théoriquement endurer un tel voyage. Certaines simulations informatiques envisagent qu’une météorite suffisamment massive pourrait préserver une population microbienne en son intérieur. Des expériences en laboratoire explorent actuellement cette possibilité.
Une question philosophique s’impose: si la vie martienne a atteint la Terre durant les premiers 500 millions d’années du Système solaire, pourquoi la vie terrestre ne s’est-elle jamais répandue vers les autres mondes au cours des quatre milliards d’années suivants? Peut-être ne sommes-nous finalement pas des descendants martiens après tout.
