À dix milliards d’années-lumière, les astronomes ont détecté un trou noir supermassif engloutissant une étoile géante, provoquant une explosion cosmique d’une intensité sans précédent. Le télescope spatial Zwicky a capté cet événement extraordinaire, qui représente à la fois l’éruption la plus puissante et la plus lointaine jamais enregistrée. Cette observation défie les modèles théoriques actuels concernant la dynamique extrême des trous noirs actifs et ouvre de nouvelles perspectives sur ces phénomènes.
Au cœur de la galaxie J2245+3743 réside un trou noir d’une masse équivalente à 500 millions de soleils. En 2018, des astronomes du California Institute of Technology ont observé une intensification de la luminosité du noyau galactique d’un facteur 40 en quelques mois. Cette augmentation soudaine marquait le début d’un événement cosmique hors du commun.
L’explication scientifique privilégiée concerne une étoile trente fois plus massive que le Soleil s’étant aventurée trop près du trou noir. La gravité colossale a littéralement déchiré cette étoile en débris stellaires, phénomène appelé événement de rupture par effet de marée. Ces débris ont libéré une énergie équivalant à 10 000 milliards de soleils, surpassant largement tous les événements connus antérieurement.
La dilatation du temps causée par la gravité extrême et l’expansion de l’univers offre aux chercheurs une perspective unique. Sept années terrestres correspondent à seulement deux années dans la région du trou noir, permettant d’observer presque image par image ce festin cosmique. Cette lenteur apparente constitue une opportunité scientifique exceptionnelle pour étudier les mécanismes d’accrétion.
Cet événement se distingue des ruptures de marée précédentes car il s’est produit dans un noyau galactique actif, où le trou noir engloutissait déjà de la matière. Habituellement, la brillance du disque d’accrétion masque ces phénomènes, mais la puissance exceptionnelle de cette explosion a percé cette luminosité. Les chercheurs confirment qu’il ne s’agissait ni d’une supernova ni d’un jet directionnel, mais bien d’une rupture de marée d’ampleur exceptionnelle.
Les équipes poursuivent l’analyse de leurs données pour détecter d’autres événements similaires. Les futurs observatoires pourraient multiplier les découvertes de ce type, fournissant aux astronomes des outils nouveaux pour comprendre les régions extrêmes de l’univers. Cette observation rappelle que même à des milliards d’années-lumière, le cosmos demeure un théâtre de forces gravitationnelles colossales.
