Le système stellaire V Sagittae renferme une naine blanche et une étoile massive en orbite très rapprochée. Située à environ 10 000 années-lumière dans la constellation de la Flèche, cette paire d’astres complète une révolution en seulement 12,3 heures. La naine blanche absorbe continuellement la matière de son compagnon à un rythme extraordinaire, un phénomène sans équivalent observé jusqu’à présent par les astronomes.
Les deux étoiles se rapprochent progressivement à chaque orbite, traçant ainsi une trajectoire inévitable vers la collision. Les chercheurs s’accordent à dire qu’une explosion cataclysmique surviendra dans les prochaines années. Cet événement engendrerait une supernova d’une violence rare et exceptionnelle, libérant une énergie équivalente à mille fois celle produite par le Soleil en une seconde. Le phénomène serait visible à l’œil nu depuis la Terre, de jour comme de nuit.
Une équipe internationale a scruté ce système instable pendant 120 jours en utilisant le spectrographe X-Shooter du Very Large Telescope au Chili. Ces observations ont révélé une masse totale inférieure à 2,1 masses solaires, chaque composant s’en rapprochant. Cependant, les chercheurs admettent ne pas pouvoir déterminer avec précision la masse individuelle de chaque étoile, car isoler leur mouvement orbital respectif demeure complexe et incertain.
V Sagittae constitue une source de rayons X ultra-douce, émettant des rayonnements de faible énergie depuis la surface de la naine blanche. Celle-ci maintient une réaction thermonucléaire continue, transformant le système en véritable bombe nucléaire en orbite. La matière extraite de l’étoile compagne crée un disque de gaz environnant, dont l’activité fluctue drastiquement en quelques jours, attestant l’instabilité extrême du système.
Selon des études menées en 2020 par l’Université d’État de Louisiane, l’explosion pourrait survenir en 2067. Néanmoins, cette date demeure hypothétique, car la prédiction précise de l’évolution orbitale reste très difficile. Les astronomes encouragent les observateurs terrestres à surveiller la constellation de la Flèche, qui accueillera probablement le spectacle céleste du siècle.
