La relation entre dauphins et baleines intrigue depuis longtemps les spécialistes du comportement animal. Accusés de perturber les baleines, les dauphins ont la réputation d’être des fauteurs de troubles lorsqu’ils croisent ces grands cétacés. Mais une enquête scientifique remet en question cette image largement répandue.
Des chercheurs australiens ont analysé près de deux cents vidéos et photographies d’interactions entre baleines à fanons et dauphins, collectées dans dix-sept régions du globe. L’équipe a étudié dix-neuf espèces différentes, totalisant plus de quatre cents baleines et environ mille cinq cent soixante-dix dauphins.
Leurs observations révèlent que “un quart de ces interactions peuvent être définies comme une interaction mutuelle”. Cette proportion grimpe même à un tiers chez les baleines à bosse, qui manifestent des attitudes positives comme des roulades latérales, une présentation du ventre ou des déplacements lents vers les dauphins.
La majorité des contacts observés ne traduisent aucun comportement de fuite ou d’évitement de la part des baleines. Les scientifiques ont également noté des gestes sociaux typiques : les baleines à bosse agitent leur nageoire pectorale en direction des dauphins, tandis que les baleines grises se roulent sur elles-mêmes, et les baleines franches australes frappent la surface de l’eau.
Les manifestations de tension restent rares. Les chercheurs n’ont recensé que dix-huit coups de queue et aucun coup de tête au cours de toutes les interactions étudiées. Olaf Meynecke explique que ces résultats sont d’autant plus significatifs que “nous étions particulièrement intéressés à documenter les réactions et réponses des baleines envers les dauphins, car les dauphins sont souvent décrits comme harcelant et ennuyant les baleines”.
Cependant, toutes les rencontres ne sont pas égalitaires. Le comportement le plus fréquemment observé, appelé “bow riding”, consiste pour les dauphins à nager près du rostre des baleines et à profiter de la vague créée pour avancer plus aisément. Cette pratique, qui s’apparente à un jeu, ne semble pas toujours réciproque.
Certaines séquences vidéo, obtenues par des caméras ventouses fixées sur des baleines, montrent des dauphins suivant les cétacés jusque près du fond marin. Ils continuent alors de les approcher, suggérant parfois une forme de jeu tactile, mais ces comportements peuvent aussi prendre la forme de taquineries.
Olivia Crawley, coautrice de l’étude, souligne l’aspect mystérieux de ces relations : “Quand vous êtes sur l’eau, vous voyez souvent baleines et dauphins interagir et, en tant que scientifique, vous ne pouvez pas vous empêcher de vous demander pourquoi”.
L’étude distingue le jeu social coopératif et réciproque, où les deux espèces semblent impliquées, d’autres situations où l’interaction se déroule à sens unique. Les chercheurs précisent : “Alors que le jeu social est coopératif et réciproque, il existe aussi un jeu ou une interaction à sens unique, avec un seul participant percevant l’interaction comme ludique, comme dans certains cas de taquinerie ou de harcèlement par les dauphins lors d’événements de nourrissage”.
En résumé, l’image des dauphins comme perturbateurs systématiques n’est pas totalement fondée. La réalité des échanges avec les baleines apparaît bien plus nuancée, oscillant entre coopération, jeu et parfois un brin de provocation.
