Une équipe de chercheurs français a découvert que certains lymphocytes du système immunitaire favorisent le développement du cancer. Cette découverte éclaire pourquoi environ un tiers des cancers émergent suite à une inflammation chronique. Les travaux, menés par des scientifiques de plusieurs institutions lyonnaises, identifient des lymphocytes TH17 comme acteurs clés dans ce processus pathologique et ouvrent des pistes thérapeutiques prometteuses.
De nombreux cancers, notamment colorectaux, hépatiques et pancréatiques, sont précédés par une inflammation locale persistante. Cependant, les mécanismes précis restaient énigmatiques. Les chercheurs se sont concentrés sur les lymphocytes TH17, déjà connus pour leur implication dans diverses maladies inflammatoires telles que la sclérose en plaques ou la maladie de Crohn, pour comprendre leur rôle éventuel dans la cancérogenèse.
En utilisant le séquençage d’ARN à cellule unique, les scientifiques ont révélé que les lymphocytes TH17 forment une population hétérogène et diverse. Leur étude distingue huit sous-types différents possédant des fonctions distinctes. Un sous-type particulier s’avère tumorigène, capable de transformer les cellules intestinales saines en cellules cancéreuses lorsque certains mécanismes de régulation sont désactivés.
Les chercheurs ont également montré que cette population cancérigène est surreprésentée chez les patients à haut risque. Une protéine spécifique, la cytokine TGF-β, peut inhiber la formation de ces lymphocytes pathologiques. Ces résultats ouvrent la voie à des stratégies préventives ciblant spécifiquement ce sous-type de cellules immunitaires.
Cette recherche soulève des questions importantes concernant l’immunothérapie prolongée. Bien que ces traitements aient révolutionné l’oncologie, ils stimulent les lymphocytes et peuvent induire une inflammation intestinale chronique. Il devient crucial d’évaluer les risques que l’immunothérapie provoque l’émergence de lymphocytes TH17 tumorigéniques, susceptibles de causer d’autres cancers à long terme.
