Face à la menace croissante qui pèse sur les koalas, notamment à cause de la destruction de leur habitat naturel et de la raréfaction de leur alimentation principale, des chercheurs australiens ont mis au point une méthode originale pour tenter de sauver ces marsupiaux emblématiques.
Leur approche consiste à administrer aux koalas des capsules contenant des excréments, une pratique destinée à modifier la composition de leur flore intestinale. Ce changement, selon les scientifiques, permet aux animaux d’élargir leur régime alimentaire à d’autres types d’eucalyptus, ce qui pourrait s’avérer crucial pour leur survie.
La chercheuse Michaela Blyton, à l’origine de ces travaux publiés dans le journal Animal Microbiome, explique avoir été alertée par le déclin inquiétant de la population de koalas à Cap Otway, dans l’État de Victoria. «En 2013 la population de koalas a atteint une densité très importante, ce qui les a conduits à manger tous les arbres de leur espèce préférée», relate-t-elle.
Ce phénomène a conduit à une mortalité massive, près de 70% des koalas ayant succombé à la famine suite à la disparition de leurs arbres favoris. Malgré la présence d’autres espèces d’eucalyptus, la majorité des animaux n’a pas tenté de diversifier son alimentation, restant fidèle à sa source de nourriture habituelle.
L’équipe s’est alors interrogée sur le rôle du microbiome intestinal dans cette sélectivité alimentaire. «Cela nous a conduits […] à nous demander si les microbes présents dans les intestins des koalas, leur microbiome, ne limitaient pas le type d’arbres qu’ils pouvaient manger. Et s’il ne serait pas possible d’étendre leur régime alimentaire par le biais d’inoculation de matières fécales», précise Michaela Blyton.
Pour mener à bien cette expérience, les scientifiques ont distribué à certains koalas des capsules renfermant des matières fécales provenant d’individus habitués à consommer une autre variété d’eucalyptus. Cette intervention a permis d’altérer leur microbiome, ouvrant ainsi la voie à la consommation d’arbres jusque-là délaissés par l’espèce.
Cette solution, bien que surprenante, pourrait offrir une bouée de sauvetage à une population en grave difficulté, en l’aidant à mieux s’adapter à un environnement de plus en plus menacé. Toutefois, il est sans doute préférable d’éviter de révéler aux koalas le secret de cette brusque évolution alimentaire.
