Des signaux diffus, rassemblés par des plateformes numériques et amplifiés par des algorithmes, créent une mémoire collective. Ils nous indiquent ce qui est reconnu, fiable ou discutable. Ce phénomène rappelle un mécanisme animal fondamental : la stigmergie, où les individus se coordonnent indirectement par des traces environnementales. Chez les termites, des phéromones chimiques guident la construction collective. En ligne, les commentaires positifs, les évaluations élevées et les contenus viraux jouent ce rôle identique.
Dans l’univers numérique, des milliers d’actions individuelles se combinent sans chef d’orchestre pour produire des comportements collectifs cohérents. Un commentaire enthousiaste ou un hashtag tendance incite d’autres utilisateurs à converger vers les mêmes choix. Cependant, ce système puissant présente une faille majeure. Si la stigmergie favorise la coopération et l’intelligence collective, elle facilite également la manipulation et la désinformation lorsque certains individus ou programmes automatiques introduisent des traces mensongères ou biaisées.
Des recherches menées au Centre de Recherches sur la Cognition Animale, en collaboration avec des laboratoires de physique théorique et d’économie, explorent cette vulnérabilité à la croisée de l’éthologie, l’économie comportementale et les systèmes complexes. Les expériences révèlent comment, dans des environnements numériques contrôlés, les humains exploitent ou subissent l’influence de ces traces. Les résultats montrent de façon saisissante que même des robots logiciels simples peuvent rediriger profondément la dynamique coopérative d’un groupe.
Une première série d’expériences examinait comment la stigmergie favorise la coopération humaine. Des groupes de cinq participants exploraient une grille numérique de 225 cases contenant des valeurs cachées. Chaque découverte de case devait être évaluée par une note de zéro à cinq étoiles. Après chaque itération, les cases adoptaient différentes teintes rouges reflétant le pourcentage d’évaluations reçues, créant une mémoire visuelle partagée accessible à tous les membres du groupe.
Ces traces colorées influençaient les comportements futurs des participants. L’expérience s’étendait sur vingt itérations, le score final de chaque participant correspondant à la somme des valeurs des cases visitées. Ce protocole permettait d’observer comment les individus réagissaient aux signaux collectifs et comment ces mécanismes subtils orientaient les décisions dans un contexte coopératif, révélant les forces et les faiblesses de cette coordination indirecte.
