Longtemps, les élèves du monde entier ont appris une liste de neuf planètes tournant autour du Soleil, parmi lesquelles figurait Pluton. L’enseignement classique a cependant évolué, ramenant ce recensement à huit planètes, suite à une décision scientifique qui a bouleversé les habitudes.
Pluton, découverte en 1930 par Clyde Tombaugh, a été intégrée sans hésitation dans la famille des planètes du système solaire. Pourtant, son statut a rapidement suscité des interrogations en raison de ses particularités physiques et orbitales, qui la distinguaient nettement de ses consœurs.
L’année 2005 marque un tournant avec la découverte d’Éris, un objet encore plus massif et éloigné que Pluton. Cette trouvaille relance alors la discussion sur la définition même d’une planète et sur la place de Pluton dans cette classification.
Le 24 juin 2006, la communauté astronomique prend une décision qui fait date : Pluton est rétrogradée au rang de « planète naine ». Ce déclassement, loin de faire l’unanimité, continue d’alimenter le débat, surtout aux États-Unis, où certains astronomes défendent ardemment le statut originel de Pluton.
Pluton se distingue par sa petite taille, avec un diamètre d’environ 2 300 kilomètres, inférieur d’un tiers à celui de la Lune. Sa masse relativement faible la rapproche davantage de certains satellites naturels tels que Callisto, Io ou Titan, que des autres planètes.
L’orbite de Pluton accentue aussi sa singularité. Contrairement aux autres planètes, elle est très inclinée par rapport au plan de l’écliptique, et croise même celle de Neptune, ce qui la place en dehors des normes établies pour une planète traditionnelle.
Ces éléments ont conduit les scientifiques à créer une nouvelle catégorie, celle des planètes naines, où Pluton côtoie désormais Éris, Cérès, Hauméa et Makémaké. L’Union astronomique internationale définit une planète naine comme étant en orbite autour du Soleil, quasiment sphérique, non satellite, et n’ayant pas nettoyé son voisinage orbital.
La liste des planètes naines, qui comprend actuellement cinq objets reconnus, devrait selon les astronomes s’allonger à mesure que les observations se multiplient, particulièrement dans la région lointaine de la ceinture de Kuiper, aux confins du système solaire.
