Les astronomes ont récemment identifié un nouvel objet aux abords du Système solaire, grâce au télescope Subaru installé à Hawaii. Surnommé provisoirement « Ammonite », cet objet transneptunien intrigue la communauté scientifique et pourrait offrir des indices précieux sur l’histoire de notre système planétaire.
La découverte d’Ammonite s’inscrit dans la lignée d’autres objets lointains comme Sedna, repéré en 2003, qui avait déjà bouleversé les connaissances sur la région située au-delà de la ceinture de Kuiper. Ces corps célestes, appelés sednoïdes, se distinguent par des orbites très excentrées et restent largement insensibles à l’attraction gravitationnelle des planètes géantes.
Ammonite a été repéré à plusieurs reprises en 2023 par Subaru, puis confirmé l’année suivante grâce à d’autres télescopes, dont celui du Canada-France-Hawaï. Des analyses d’archives révèlent que l’objet avait déjà été capté antérieurement, ce qui a permis de préciser son parcours orbital sur le long terme.
L’objet mesure entre 220 et 380 kilomètres de diamètre et constitue seulement le quatrième sednoïde identifié à ce jour. Il se déplace sur une trajectoire très elliptique, s’approchant du Soleil à une distance minimale comprise entre 50 et 75 unités astronomiques, et s’en éloignant jusqu’à environ 252 unités astronomiques.
Les simulations numériques menées par l’équipe de recherche montrent que l’orbite d’Ammonite n’a pas connu de bouleversements majeurs depuis la formation du Système solaire, il y a environ 4,5 milliards d’années. Cependant, un événement ancien, survenu il y a 4,2 milliards d’années, aurait pu modifier la dynamique de ces objets lointains.
Le Dr Fumi Yoshida, responsable du projet FOSSIL, rappelle l’importance de ces découvertes pour l’astronomie : « La découverte d’Ammonite nous rapproche de la compréhension des mécanismes qui ont façonné les confins du système solaire », explique-t-il.
L’existence d’Ammonite apporte un éclairage nouveau sur le débat entourant la mystérieuse « Planète 9 », une hypothétique planète massive censée influencer les orbites des sednoïdes. L’orbite d’Ammonite, différente de celles observées auparavant, remet en question cette théorie dominante.
Le Dr Yukun Huang, de l’Observatoire Astronomique National du Japon, précise : « Le fait que l’orbite d’Ammonite ne corresponde pas aux autres sednoïdes rend moins probable l’existence d’une Planète 9 agissant comme une influence commune. Il reste possible qu’une planète ait existé et ait été éjectée depuis, créant ces configurations étranges que nous observons aujourd’hui. »
Pour le Dr Shiang-Yu Wang (ASIAA), la portée de cette découverte dépasse la simple identification d’un nouveau corps céleste : « Son orbite nous montre que quelque chose a profondément influencé le système solaire externe très tôt dans son histoire. Qu’il s’agisse d’une étoile passante ou d’une planète disparue, cette découverte est une clé vers la compréhension de cette époque. »
