Deux hommes ont été condamnés à des peines de prison à Newcastle après avoir abattu l’un des arbres les plus emblématiques d’Angleterre, suscitant une vive émotion à travers le pays et même au-delà. Les faits remontent à septembre 2023, lorsque Daniel Graham et Adam Carruthers ont utilisé une tronçonneuse pour mettre à terre le Sycamore Gap Tree, un érable sycomore centenaire.
Les deux prévenus, âgés de 39 et 32 ans, ont reçu la même sanction : quatre ans et trois mois de réclusion. Ils encouraient une peine maximale de dix ans pour ce geste qualifié par le procureur Richard Wright de « mission débile ». La juge Christina Lambert a estimé que l’acte avait été soigneusement préparé et planifié, ce qui a contribué à la gravité du jugement.
L’abattage de cet arbre, rendu célèbre notamment par son apparition dans « Robin des Bois : Prince des voleurs », a provoqué une onde de choc. « Dépassant l’entendement », a déclaré Andrew Poad du National Trust, qui gère le site, dans une déclaration lue avant le verdict. Le Sycamore Gap Tree était l’un des sites les plus photographiés d’Angleterre, niché dans le paysage du Northumberland.
Dans la nuit du 27 au 28 septembre, Graham et Carruthers avaient conduit jusqu’à un parking voisin avant de marcher dans l’obscurité pour atteindre l’arbre. L’un d’eux filmait pendant que l’autre utilisait la tronçonneuse, puis ils se sont envoyés la vidéo. Ils ont également emporté un morceau du tronc comme souvenir. Les dommages sont évalués à au moins 458 000 livres, selon l’accusation.
Le lendemain de leur acte, les deux hommes se sont félicités de la résonance médiatique de leur geste, échangeant des messages vocaux et des articles de presse qui témoignaient de la viralité de l’affaire. Malgré cette notoriété soudaine, aucun des deux n’a justifié les raisons de leur passage à l’acte devant la justice.
Au procès de mai dernier, Carruthers a exprimé son incompréhension face à la réaction suscitée par la destruction du sycomore, déclarant : « C’était juste un arbre ». Les deux hommes ont d’abord nié les faits, se rejetant mutuellement la faute, avant de finalement reconnaître leur implication. L’un d’eux a évoqué l’alcool comme circonstance atténuante, une version qui n’a pas convaincu le parquet.
L’enquête a révélé que Daniel Graham avait déjà un passé judiciaire, notamment pour des infractions à l’ordre public en 2021 et 2022. Son téléphone et sa voiture avaient été repérés à proximité du site peu après la destruction de l’arbre, contribuant à leur identification par les enquêteurs.
