Quelques mois avant que des astronautes ne réalisent le premier vol habité autour de la Lune, deux créatures inattendues effectuaient discrètement ce périple. En septembre 1968, l’Union soviétique lançait la sonde Zond 5, embarquant un équipage pour le moins original : deux tortues des steppes, des vers, des mouches et des graines.
Ces animaux avaient pour mission d’aider les scientifiques à comprendre l’impact d’un voyage spatial au-delà de l’orbite terrestre sur des organismes vivants. Installées dans la capsule dès le 2 septembre, les tortues n’ont reçu aucune nourriture durant la mission, un choix dicté par la crainte que la digestion puisse fausser les résultats biologiques.
Le lancement de Zond 5 a eu lieu le 14 septembre 1968. Quatre jours plus tard, la sonde frôlait la Lune à une distance de 1 950 kilomètres, poursuivant ensuite sa trajectoire vers la Terre. Après une semaine dans l’espace, la capsule amerrissait dans l’océan Indien, le 21 septembre, ramenant ses passagers vivants.
Leur retour sain et sauf constitue une première mondiale, les deux tortues devenant ainsi les premiers êtres vivants connus à avoir bouclé un tour de la Lune et regagné la Terre en vie. Ce jalon scientifique, pourtant capital, reste largement méconnu du grand public.
La discrétion entourant cette réussite s’explique en partie par la nature non habitée de la mission, l’attention médiatique se focalisant davantage sur les exploits humains. D’autre part, l’Union soviétique, soucieuse de préserver son image, communiquait peu sur ses opérations spatiales, particulièrement en cas d’incertitude ou de résultats mitigés.
L’envoi d’animaux dans l’espace n’était pas inédit à l’époque. Déjà en 1957, la chienne Laïka avait été envoyée à bord de Spoutnik 2, sans espoir de retour. Contrairement à Laïka, les tortues de Zond 5 ont survécu au voyage, bien qu’elles aient perdu du poids, démontrant ainsi la possibilité, pour des organismes complexes, de supporter un vol circumlunaire.
Cette expérience représentait également un enjeu de crédibilité pour l’Union soviétique face aux avancées américaines. Alors que la NASA s’apprêtait à lancer Apollo 8 grâce à la puissante fusée Saturn V, Moscou devait montrer qu’elle restait dans la course à la Lune, même si ses moyens techniques ne lui permettaient pas encore d’y envoyer des équipages humains.
La mission Zond 5, discrète mais décisive, s’est inscrite dans l’histoire scientifique comme une étape déterminante dans la compréhension des effets de l’espace profond sur la vie, ouvrant la voie aux futures expéditions habitées autour de notre satellite.
