Des chercheurs de l’université du Colorado ont identifié deux étoiles massives qui auraient frôlé le Système solaire il y a moins de 4,5 millions d’années. Cette découverte explique l’ionisation anormale d’hydrogène et d’hélium détectée dans les nuages interstellaires locaux entourant notre système.
Pour parvenir à cette conclusion, l’équipe a simulé l’environnement du Système solaire sur plusieurs millions d’années. Cette modélisation s’avère complexe car tous les éléments de l’Univers se déplacent constamment. Le Soleil voyage à plus de 93 000 kilomètres par heure dans l’espace galactique, tandis que les étoiles et les nuages dérivent sans cesse dans des directions différentes.
Les deux étoiles en question, Epsilon et Beta Canis Majoris, appartiennent à la constellation du Grand Chien et se situent actuellement à plus de 400 années-lumière de la Terre. Selon les calculs des astronomes, ces astres sont passés à seulement 30 à 35 années-lumière de nous, une distance extrêmement proche à l’échelle cosmique.
Ces étoiles de type B possèdent des caractéristiques remarquables : elles sont 13 fois plus massives que le Soleil et 4 à 5 fois plus chaudes. Leur puissant rayonnement ultraviolet a ionisé les gaz locaux en arrachant des électrons aux atomes d’hydrogène et d’hélium présents dans les nuages interstellaires environnants.
Au-delà de ce phénomène physique, les chercheurs soulignent que comprendre cet environnement spatial revêt une importance capitale. Ces caractéristiques auraient potentiellement influencé l’évolution de la vie sur Terre durant des millions d’années. La protection offerte par cette couche nuageuse pourrait constituer un facteur essentiel de l’habitabilité de notre planète aujourd’hui.
