Le 1er septembre 1859, un astronome observait le Soleil et esquissait une tache qui deviendrait célèbre mondialement. Cette tache a produit une éruption spectaculaire de classe X45, déclenchant la plus puissante tempête géomagnétique jamais enregistrée. Connue sous le nom d’événement de Carrington, du nom de cet astronome, elle a endommagé les systèmes télégraphiques de l’époque. Pour notre société moderne, les conséquences seraient incomparablement plus graves.
Depuis cet événement historique, d’innombrables éruptions solaires se sont produites, mais aucune n’a atteint cette magnitude. Des taches solaires bien plus grandes ont également été observées au cours des décennies. En avril 1947, une tache mesurant plus de 6 100 millionièmes d’hémisphère solaire a été enregistrée, surpassant largement celle de Carrington estimée à environ 2 300 millionièmes.
Actuellement, une formation de taches désignée 4294-4296 attire l’attention des scientifiques. Il s’agit en réalité de deux taches proches qui semblent fusionnées. Mesurant environ 2 080 millionièmes d’hémisphère solaire, elle égale quasiment la taille de la tache de Carrington. C’est la troisième plus grande tache du cycle solaire 25 et l’une des plus imposantes observées durant la dernière décennie.
Cette formation est particulièrement préoccupante en raison de son activité intense. Ses champs magnétiques agités et concentrés pourraient se reconnecter brutalement, générant une ou plusieurs puissantes éruptions de classe X. Une telle éruption dirigée vers la Terre menacerait gravement nos infrastructures électriques et de communication.
Paradoxalement, une remarquable éruption de classe X1.9 s’est produite récemment à la surface solaire, mais elle n’a pas émané de cette géante menace. L’éruption provenait d’une tache plus modeste appelée AR 4295, rappelant que la taille d’une tache ne détermine pas toujours sa dangerosité.
