Mars présente actuellement un aspect désertique, mais des traces abondantes révèlent un passé aquatique riche. Des sédiments deltaïques, des ondulations de vagues fossilisées et d’anciens lits de rivières parsèment la surface. Ces indices s’accumulent, mais de nombreuses questions demeurent sur l’étendue et la durée de ces systèmes hydrologiques. Une récente étude publiée dans Pnas apporte des réponses en mettant au jour d’immenses systèmes de drainage jusqu’alors insoupçonnés.
Les chercheurs ont compilé diverses données concernant les réseaux de vallées, les anciens lacs et les canaux fluviaux pour identifier de grands bassins versants. Certains de ces bassins dépassent 100 000 km², représentant la première cartographie planétaire complète. Un bassin versant désigne une zone où toutes les précipitations s’écoulent vers un même point : cours d’eau, lac ou océan. Cette délimitation géographique s’effectue selon les reliefs naturels.
La Terre compte 91 bassins de cette envergure, le bassin amazonien étant le plus vaste avec 6,2 millions de km². Ces zones créent une diversité écologique exceptionnelle avec des habitats variés et des apports nutritifs abondants. Les premiers établissements humains se sont concentrés dans ces régions. Globalement, les grands systèmes de drainage terrestres couvrent environ la moitié des continents. Mars, en revanche, n’en possède que 16, généralement plus petits, une différence expliquée par l’absence de tectonique des plaques qui façonne la topographie terrestre.
Malgré leur modestie relative, ces bassins martiens ont probablement influencé l’histoire géologique et biologique de la planète. Ils occupent seulement 5 % des terrains anciens, mais contiennent 42 % des sédiments d’origine fluviatile. Les sédiments constituent des réservoirs essentiels de nutriments. L’interaction intense entre eau et roches dans ces zones aurait créé des conditions favorables à la vie primitive, augmentant les probabilités de son émergence sur Mars.
Ces seize grands bassins versants deviennent ainsi des zones prioritaires pour les futures explorations martiennes. Ils offrent les meilleures chances de découvrir des biosignatures et répondre si Mars a autrefois hébergé la vie. Cette nouvelle cartographie oriente concrètement les stratégies d’exploration de la planète rouge pour les décennies à venir.
