La Terre verra sa rotation s’accélérer légèrement à trois reprises cet été, les 9 et 22 juillet ainsi que le 5 août. À ces dates, la durée du jour sera réduite de 1,3 à 1,51 milliseconde, un phénomène imperceptible pour l’être humain, mais suffisamment atypique pour être relevé par les scientifiques.
Ce raccourcissement s’explique en partie par la position particulière de la Lune par rapport à notre planète. LiveScience précise que la Lune, en s’éloignant de l’équateur terrestre, modifie la force gravitationnelle exercée sur la Terre, ce qui augmente temporairement la vitesse de rotation de notre planète.
Si aujourd’hui un tour complet de la Terre dure 24 heures, cela n’a pas toujours été le cas. Des études publiées dans la revue Nature Geoscience ont démontré qu’il y a un à deux milliards d’années, la durée d’une journée était de seulement 19 heures, lorsque la Lune se trouvait bien plus près de la Terre, intensifiant son influence gravitationnelle.
Le 5 juillet 2024, la Terre avait déjà connu une journée particulièrement courte, perdant 1,66 milliseconde sur la durée habituelle. Cependant, ce nouveau record ne sera pas battu lors des journées plus courtes annoncées pour cet été. D’autres phénomènes, comme des séismes majeurs, peuvent aussi affecter la rotation terrestre : le tremblement de terre au Japon en 2011 avait raccourci le jour de 1,8 milliseconde.
La Terre ne connaît pas uniquement des accélérations ; elle subit également des ralentissements. Le changement climatique influe sur la longueur des journées, notamment à cause de la fonte des glaces et des mouvements de masses d’eau souterraines. Selon la NASA, ces phénomènes pourraient ajouter 1,33 milliseconde par siècle à la durée d’un jour.
Les saisons participent aussi à ces variations. Richard Holme, géophysicien à l’université de Liverpool explique : « pendant l’été de l’hémisphère nord, les arbres ont des feuilles et la masse est donc déplacée du sol vers le dessus du sol, plus loin donc de l’axe de rotation de la Terre ». Ce déplacement de masse, combiné à la répartition inégale des terres entre les hémisphères, peut contribuer à ralentir la rotation.
Même si ces décalages restent minimes, ils peuvent s’accumuler au fil des années, créant parfois une différence entre le temps universel coordonné et la position réelle de la Terre. Lorsque l’écart devient significatif, le Service international de la rotation terrestre et des systèmes de référence intervient en ajoutant une seconde supplémentaire à l’horloge mondiale afin de maintenir la synchronisation.
