Maître Toda Masahiro, directeur de l’école Kumogakure, accueille ses nouveaux apprentis avec respect. Il reconnaît le courage qu’il leur a fallu pour choisir cette voie, sachant que les shinobi font face à des critiques persistantes de la part des samouraïs. Ces derniers les traitent de mercenaires et de voleurs, oubliant qu’ils les recherchaient eux-mêmes autrefois pour leurs services militaires.
L’histoire des shinobi remonte à des samouraïs vaincus et sans maître, les ronins, qui se sont installés dans les provinces montagneuses d’Iga et de Kōka. Contraints de se défendre et de survivre, ces guerriers réprouvés ont créé des techniques à partir des moyens disponibles. Ils ont repris les outils agricoles des paysans comme armes, étudié l’utilisation des grappins auprès des pirates et appris la sagesse des moines bouddhistes et des ascètes de montagne.
De ces influences variées a émergé le ninjutsu, l’art de la furtivité. Devenu une véritable stratégie militaire, il englobe la guérilla, l’infiltration, l’espionnage et le sabotage. Cependant, à l’école Kumogakure, la violence n’est pas la philosophie première. L’enseignement s’inspire de l’Art de la guerre de Sun Tzu, écrit en Chine il y a plus de vingt siècles, qui privilégie l’intelligence à la force brute.
Les guerriers de renom se vantent et se montrent dans les tavernes, mais le shinobi est son opposé. Son essence réside dans l’invisibilité et la dissimulation. Son nom même, shinobi, signifie se faufiler discrètement. Contrairement aux combattants bruyants, le shinobi est un expert de l’ombre, un collecteur d’informations secrètes. Sa priorité n’est jamais de combattre, mais d’espionner et de revenir vivant avec ses renseignements.
L’entraînement à Kumogakure se concentre donc sur la défense et l’esquive plutôt que l’attaque. Maître Toda a lui-même étudié sous la direction du légendaire Hattori Hanzō, surnommé le Démon Hanzō. Il transmettra à ses élèves le camouflage, la fuite en territoire hostile, la fabrication d’explosifs et de poisons, ainsi que des connaissances médicales.
L’entraînement comprendra également le combat à mains nues et l’usage de diverses armes. Les apprentis apprendront à frapper les points vitaux avec les doigts seuls, sans avoir besoin d’un katana forgé par un maître-armurier. Des techniques variées seront enseignées : lancer de couteaux, tir à l’arc, sarbacane, et création de dispositifs ingénieux comme les metsubushi, des coquilles remplies de cendres aveuglantes.
Les élèves maîtriseront aussi l’art de disséminer les makibishi, petits clous à quatre pointes, et l’utilisation des mizugumo, chaussures flottantes permettant de marcher sur l’eau. L’escalade sera enseignée via des techniques appelées monter aux cieux, utilisant des grappins. Les sept façons d’aller, art du déguisement en mendiant, moine ou vieille femme, permettront de passer inaperçu en ville.
Des techniques plus dangereuses seront aussi maîtrisées, comme les fukumibari, fléchettes plates empoisonnées à cracher du fond de la bouche. Plus importante encore, la maîtrise du taijutsu, qui englobe les mouvements corporels pour esquiver et chuter sans blessure. Un shinobi formé à Kumogakure doit bondir à deux mètres de hauteur à l’arrêt, grâce aux petits pas et genoux fléchis caractéristiques de l’école.
Le programme est exigeant, mais ne requiert ni force exceptionnelle ni habileté surhumaine. L’endurance et la persévérance sont les vraies qualités demandées. Chaque apprenti doit intérioriser la maxime : Tombe sept fois, relève-toi huit. Les doutes concernant l’utilité future des shinobi sous le régime pacifique du shogun Tokugawa Ieyasu doivent être bannis. Le vrai shinobi s’adapte à son environnement et suit le courant.
Même si les shinobi devenaient les derniers de leur espèce, leur gloire durerait éternellement. Cinq siècles après, on se souviendrait des guerriers vêtus de noir capables de se rendre invisibles et de marcher sur l’eau. Le maître conclut en invitant ses élèves à méditer et à préparer leur tenue d’entraînement. L’apprentissage commencera à l’aube, en montagne, dès le lendemain.
