Plusieurs langues anciennes témoignent de la richesse de l’histoire humaine. On sait que le latin et le grec ancien ne sont plus utilisés au quotidien, mais bien avant eux, d’autres langues remontent aux origines de la civilisation. Les spécialistes considèrent le sumérien comme la plus ancienne langue connue, apparue en Mésopotamie et transcrite en écriture cunéiforme dès le troisième millénaire avant notre ère.
L’égyptien ancien offre également un témoignage précieux sur l’antiquité. Cette langue, vieille d’environ cinq millénaires, a été révélée grâce à l’étude des hiéroglyphes, permettant aux chercheurs de mieux appréhender la culture et la société de l’Égypte antique. L’akkadien, également issu de la Mésopotamie, a fait son apparition vers 2400 avant J.-C. et appartient à la famille des langues sémitiques.
Parmi les langues anciennes encore utilisées aujourd’hui, le tamoul occupe une place à part. Certains linguistes estiment que “la plus ancienne langue du monde encore parlée pourrait être le tamoul”. Cette langue dravidienne, originaire d’Inde, compte actuellement plus de 85 millions de locuteurs, principalement au sud du pays et au Sri Lanka. Ses premières traces écrites, en vieux tamoul, remontent au IIIe siècle avant notre ère, retrouvées sur des parois de grottes et des poteries.
Le tamoul a été codifié dans un ouvrage de référence, le Tolkāppiyam, qui date de la fin du IIe siècle. Son écriture s’appuie sur un alphabet syllabique inspiré du brahmi, un système vieux de deux mille ans. Cette continuité écrite et orale a permis au tamoul de traverser les siècles.
D’autres langues anciennes ont également marqué l’histoire. Le chinois ancien, utilisé sous la dynastie Shang il y a près de 4 000 ans, a évolué pour devenir le mandarin, aujourd’hui langue la plus parlée en Chine. Le farsi, langue perse du premier millénaire avant J.-C., a évolué en persan, désormais langue officielle de l’Iran.
L’hébreu ancien, prospère au premier millénaire avant notre ère, a été abandonné avant de renaître avec le mouvement sioniste au XIXe siècle. “La montée du sionisme au XIXe siècle a donné naissance à l’hébreu moderne, langue officielle d’Israël.” Le sanskrit, langue indienne datant du deuxième millénaire avant J.-C., ne compte plus aujourd’hui que quelque 15 000 locuteurs.
Certaines langues anciennes sont encore vivaces, comme l’arabe, l’islandais, le gaélique irlandais ou le basque, qui continuent d’être parlées par des communautés contemporaines. Ces langues témoignent de la persistance de traditions linguistiques à travers les siècles.
Dans le classement mondial des langues les plus parlées, l’anglais arrive en tête avec environ 1,5 milliard de locuteurs, héritiers du vieil anglais utilisé du VIe au XIIe siècle. Le mandarin suit, avec 1,2 milliard de locuteurs, dont 955 millions de natifs. L’hindi occupe la troisième place, parlé par 600 millions de personnes, et est langue officielle de l’Inde depuis 1950. L’espagnol et le français complètent ce classement, respectivement avec 550 millions et 275 millions de locuteurs.
