Un astéroïde de 60 mètres de diamètre, désigné 2024 YR4, pourrait frapper la Lune en 2032 avec une probabilité de 4,3%, selon les astronomes. Cette collision potentielle pourrait endommager des satellites et engendrer une pluie de météores spectaculaire mais sans danger pour la Terre, affirment les chercheurs.
L’astéroïde avait attiré l’attention au début de l’année lorsque les agences spatiales ont annoncé une surveillance accrue en raison d’un risque d’impact avec la Terre. Cependant, de nouvelles observations ont écarté cette hypothèse, bien que les chances d’une collision avec la Lune aient augmenté.
Selon les données du télescope spatial James Webb collectées en mai, l’impact du 2024 YR4 sur la Lune serait le plus important depuis environ 5.000 ans. Paul Wiegert, de l’université de l’Ontario de l’Ouest, décrit cet événement comme libérant une énergie comparable à une explosion nucléaire.
Les simulations des chercheurs indiquent que l’impact pourrait projeter jusqu’à 100 millions de kilogrammes de matière lunaire. Si l’astéroïde frappait la face visible de la Lune, environ 10% de ces débris pourraient être attirés vers la Terre, augmentant temporairement le nombre de météores.
Les satellites en orbite terrestre pourraient être menacés par cette augmentation de météores. “Une roche d’un centimètre de diamètre voyageant à des dizaines de milliers de mètres par seconde est comme une balle”, avertit Wiegert. Toutefois, les débris devraient se désintégrer dans l’atmosphère terrestre.
Les habitants sur Terre pourraient assister à une “spectaculaire” pluie de météores, bien que les débris ne représentent pas de danger direct. Le retour de l’astéroïde en 2028 permettra de réévaluer le risque de collision avec la Lune et pourrait servir d’exercice de défense planétaire.
2024 YR4 est beaucoup plus petit que Dimorphos, un astéroïde que la NASA a volontairement percuté en 2022 pour tester la déviation de trajectoire en cas de menace pour la Terre. Si la menace se confirmait, cela pourrait devenir un cas d’étude pour la défense planétaire.
