Le télescope spatial James Webb a récemment découvert des indices de molécules carbonées dans l’atmosphère d’une planète océanique potentielle, baptisée K2-18 b. Les scientifiques à l’origine de cette découverte évoquent aussi la possible présence d’un sous-produit de la vie terrestre.
K2-18 b, une planète de type “sous-Neptune”, présente des caractéristiques intrigantes. Avec un rayon deux à trois fois supérieur à celui de la Terre et une masse avoisinant 8,6 fois celle de notre planète, elle suscite de nombreuses questions parmi les astronomes.
Située à environ 124 années-lumière dans la constellation du Lion, K2-18 b attire l’attention des chercheurs à la recherche de mondes habitables. Les observations antérieures, notamment celles du télescope Hubble, ont détecté des traces de vapeur d’eau dans son atmosphère, suggérant la présence possible d’un océan en surface.
Les scientifiques de l’Université de Cambridge ont utilisé le James Webb Telescope pour approfondir l’étude de l’atmosphère de cette planète. Ils ont attendu que K2-18 b passe devant son étoile afin d’analyser la lumière traversant son atmosphère, une méthode permettant d’identifier les composés présents.
L’analyse a révélé des traces de dioxyde de carbone et de méthane, mais aucune présence d’ammoniac n’a été détectée. Ces résultats laissent penser que la planète pourrait abriter un océan d’eau liquide sous une atmosphère riche en hydrogène.
En plus des molécules de carbone, les données du télescope ont révélé la possible présence de sulfure de diméthyle. Ce composé organosulfuré est principalement produit par le phytoplancton sur Terre. “C’est un sous-produit de la vie”, expliquent les chercheurs.
Bien que la détection de sulfure de diméthyle soit prometteuse, l’équipe reste prudente, soulignant que des observations supplémentaires sont nécessaires. Les résultats devraient être publiés prochainement dans The Astrophysical Journal Letters.
