Les Quechuas constituent un peuple autochtone majeur des Andes, établi principalement au Pérou, en Bolivie et en Équateur. Descendants directs de l’Empire inca, ils incarnent une continuité culturelle remarquable malgré la colonisation espagnole. Leur identité s’ancre dans une relation intime avec les montagnes andines, façonnant des pratiques agricoles ancestrales et un artisanat exceptionnellement riche.
Approximativement neuf millions de Quechuas habitent les hauts plateaux de la cordillère des Andes, ce qui en fait le peuple amérindien le plus nombreux. Au-delà du Pérou et de la Bolivie, leur présence s’étend en Équateur, Argentine, Chili et Colombie. Ces régions montagneuses constituent leur territoire traditionnel d’activités économiques diversifiées incluant agriculture, élevage et artisanat.
Le quechua, langue amérindienne parlée par ces populations, possède le statut de langue officielle aux côtés de l’espagnol au Pérou, Bolivie et Équateur. Cette langue se décline en multiples dialectes régionaux : quechua ancash, quechua huanca, quechua cajamarca et kichwa. Originellement parlée par les Chinchas du sud-ouest péruvien, elle s’est propagée progressivement avant son adoption par les Incas au quinzième siècle.
L’Empire inca ayant intégré divers peuples amérindiens, les Chancas, Huancas et Cañaris parlaient aussi le quechua. Lors de la colonisation, la Couronne espagnole reconnut officiellement cette langue, les conquistadors l’apprenant pour communiquer avec les populations et les convertir au catholicisme. Paradoxalement, une interdiction publique du quechua au dix-huitième siècle provoqua progressivement son déclin linguistique.
Le terme « quechua » provient de déformations de qheswa, qhichwa ou kichua, désignant originellement la zone tempérée située entre deux mille et trois mille cinq cents mètres d’altitude. La langue inca ancienne, appelée runa simi signifiant « la langue des hommes », reçut sa dénomination actuelle du prêtre espagnol Domingo de Santo Tomás.
Les Quechuas pratiquent une agriculture stratifiée selon l’altitude : cultures de pomme de terre, quinoa, fève et patate douce en basse altitude. En haute altitude, l’élevage de lamas et alpagas fournit viande et laine essentielles à leur subsistance. Ces animaux constituent des ressources fondamentales de leur économie traditionnelle.
La culture vestimentaire quechua se caractérise par des couleurs vives et des vêtements hautement distinctifs. Les hommes arborent poncho et pantalon de feutre noir, tandis que les femmes portent robes, jupons et châles colorés. Hommes et femmes complètent leur tenue par des chapeaux de facture occidentale, créant une fusion stylistique unique.
L’artisanat représente l’essence même de l’identité culturelle quechua. Maîtres reconnus de vannerie, tissage, poterie et sculpture sur bois, ces artisans perpétuent des techniques transmises générations après générations, maintenant vivantes les traditions andines.
