L’océan est souvent considéré comme un trésor à protéger face à la pollution et au réchauffement climatique. Mais cette image peut être prise littéralement. En effet, les fonds marins regorgent de minerais précieux que certaines entreprises souhaitent exploiter, malgré les risques environnementaux.
Au fil des années, des études ont révélé que l’eau de mer contient de l’or dissous. Une publication de 1990 dans “Earth and Planetary Science Letters” indiquait une concentration d’un gramme par 100 millions de tonnes d’eau. Cette quantité semble immense, mais elle est difficilement exploitable.
Bien que les océans contiennent approximativement 20 millions de tonnes d’or dissous, sa récupération est complexe. Un article de 1941 dans “Nature” soulignait que des méthodes électrochimiques avaient été utilisées pour extraire de l’or de l’eau de mer, mais elles étaient cinq fois plus coûteuses que la valeur de l’or obtenu.
Pour extraire quelques grammes d’or, il est nécessaire de traiter des volumes d’eau considérables. Des chercheurs continuent de chercher des solutions plus rentables. En 2018, une étude dans le “Journal of the American Chemical Society” proposait un matériau polymère en forme d’éponge pour accélérer l’extraction.
Ce procédé montre des résultats, mais il reste économiquement non viable. L’or dissous provient essentiellement de deux sources : l’érosion des roches continentales et les fluides hydrothermaux libérés par les évents dans la croûte océanique.
Ces fluides, en circulant à travers la croûte, se chargent en métaux dissous, rejetés ensuite par les cheminées hydrothermales. L’exploitation de ces ressources océaniques reste un dilemme entre potentiel économique et préservation des écosystèmes marins.
