Au cours des trois dernières décennies, les scientifiques ont identifié plus de 7 000 exoplanètes. Parmi celles-ci, environ 70 pourraient potentiellement abriter la vie, selon le Habitable Worlds Catalog. La récente découverte de Kepler-725c vient enrichir cette liste.
Cette exoplanète a été identifiée par une équipe internationale dirigée par les observatoires du Yunnan de l’Académie chinoise des sciences. Située dans la zone habitable de l’étoile Kepler-725, similaire au Soleil, sa découverte a été rapportée dans la revue Nature Astronomy.
Kepler-725c, classée parmi les super-Terres en raison de sa masse dix fois supérieure à celle de notre planète, a été détectée grâce à une technique innovante. Les chercheurs ont employé pour la première fois la méthode de la variation du moment de transit (TTV).
Bien que les astronomes préfèrent souvent les méthodes des transits ou les observations de vitesse radiale, la TTV offre un autre angle d’approche. Lorsque plusieurs planètes gravitent autour d’une étoile, leurs interactions gravitationnelles peuvent influencer leurs orbites respectives.
Ces perturbations entraînent des variations dans le moment exact du transit, phénomène exploité par la TTV. Cette méthode est particulièrement utile pour identifier des planètes trop petites ou éloignées pour être observées directement.
Dans le cadre de leur recherche, l’équipe a analysé les signaux TTV d’une planète voisine, Kepler-725b, une géante gazeuse. Cela a permis de déterminer que Kepler-725c a une période orbitale de 207,5 jours autour de son étoile.
L’exoplanète reçoit une insolation moyenne temporelle 1,4 fois plus intense que celle de la Terre. “Cette découverte démontre que la méthode de variation du moment de transit permet la détection et la mesure précise de la masse d’une super-Terre/mini-Neptune dans la zone habitable d’une étoile de type solaire”, concluent les chercheurs.
