Une découverte remarquable en Antarctique a permis aux chercheurs d’extraire de la glace datant de six millions d’années, établissant un nouveau record dans l’étude des climats anciens. Sarah Shackleton de l’Institut océanographique de Woods Hole et John Higgins de l’Université de Princeton ont dirigé cette équipe de recherche affiliée au Centre pour l’exploration des glaces les plus anciennes. Cette trouvaille dépasse largement les attentes initiales des scientifiques.
Les collines d’Allan, situées dans la chaîne transantarctique entre la terre d’Oates et la terre Victoria, offrent des conditions exceptionnelles pour la recherche glaciaire. Ces formations géologiques sont célèbres pour avoir livré d’importantes découvertes paléontologiques, notamment des météorites martiennes. Le relief particulier de cette région crée un phénomène naturel qui remonte les strates glaciaires anciennes vers la surface.
L’écoulement des glaces vers ces collines agit comme un convoyeur naturel des matériaux anciens enfuis depuis des millions d’années. Lorsque la glace bute contre la chaîne montagneuse, elle force les couches anciennes à remonter, permettant aux glaciologues de forer à seulement deux cents mètres de profondeur. Cette configuration contraste avec d’autres sites antarctiques où des forages dépassent deux mille mètres pour atteindre des strates plus récentes.
Les carottes glaciaires extraites contiennent des bulles d’air microscopiques emprisonnées dans la glace depuis des millions d’années, offrant un aperçu sans précédent de l’atmosphère terrestre. Ces archives naturelles permettent aux chercheurs de reconstituer la composition chimique de l’atmosphère et les conditions climatiques du passé. La période d’origine de cette glace correspond à une époque où les températures étaient significativement plus élevées et le niveau des mers plus important qu’aujourd’hui.
Les conditions exceptionnelles des Allan Hills résultent d’une combinaison de facteurs : des vents violents qui éliminent la neige fraîche, un froid extrême qui ralentit presque l’écoulement glaciaire, et un relief spécifique. Ces éléments conjugués font de cette région l’un des rares endroits au monde où la glace extrêmement ancienne demeure accessible près de la surface, mais aussi l’un des plus difficiles pour mener des campagnes de terrain scientifiques.
