Depuis soixante années, des milliers d’objets inactifs gravitent dans l’espace au-dessus de la Terre. Cependant, une infime fraction de cette masse de débris pose un risque exceptionnel. Selon une étude présentée au Congrès international d’astronautique de Sydney, supprimer seulement cinquante de ces reliques pourrait diviser par deux la probabilité d’une catastrophe où les impacts successifs rendraient certaines orbites inaccessibles pendant des siècles.
L’ingénieur Darren McKnight et l’équipe de LeoLabs ont dressé un inventaire des cinquante débris spatiaux les plus menaçants en orbite terrestre basse. La majorité de ces objets ne datent pas de maintenant, mais de périodes où personne ne se préoccupait des conséquences futures. Soixante-seize pour cent de ces débris ont été abandonnés avant l’an deux mille, et quatre-vingt-huit pour cent sont des étages de fusées, essentiellement d’origine soviétique ou russe.
À des hauteurs situées entre sept cents et mille kilomètres, ces structures métalliques massives se déplacent à environ huit kilomètres par seconde. Ils traversent une région où circulent actuellement des milliers de satellites opérationnels, notamment ceux des réseaux comme Starlink. Une collision entre l’un de ces projectiles et un satellite produirait d’innombrables fragments supplémentaires, ce phénomène désigné syndrome de Kessler pourrait bloquer certaines orbites pour plusieurs générations.
Le classement établi par McKnight révèle une domination claire de la Russie avec trente-quatre des cinquante objets les plus risqués. La Chine en possède dix, les États-Unis trois, l’Europe deux et le Japon un. Les fusées russes SL-16 et SL-8 occupent à elles seules trente des cinquante premières positions. Le satellite Envisat, lancé par l’Agence spatiale européenne en deux mille deux et inactif depuis deux mille douze, figure comme le deuxième objet le plus dangereux en raison de sa masse de huit tonnes et de sa trajectoire stable.
Depuis janvier deux mille vingt-quatre, la Chine pose un problème croissant en abandonnant vingt-six nouveaux étages de fusées sur des orbites demeurant stables plus de vingt-cinq ans. Ces débris proviennent de lanceurs ayant déployé les satellites des mégaconstellations Guowang et Thousand Sails. Malgré les normes internationales, Pékin continue de laisser ces structures flotter, augmentant systématiquement le risque de collisions futures.
Les règles mondiales stipulent que tout débris abandonné en orbite basse doit retomber dans l’atmosphère dans un maximum de vingt-cinq ans. L’Europe et les États-Unis respectent de plus en plus sévèrement cette directive. SpaceX désorbite régulièrement les étages supérieurs des fusées Falcon neuf pour éviter qu’ils ne deviennent des projectiles orbitaux. En contraste, la Chine ignore ces directives dans la majorité de ses missions, risquant de disperser plus de cent étages inutilisés d’ici vingt-cinq ans.
L’accumulation progressive transforme l’orbite terrestre basse en zone dangereuse. Les futures mégaconstellations chinoises prévoyant des milliers de satellites supplémentaires aggraveraient mécaniquement le risque d’impacts avec les débris existants. Cependant, la solution existe selon McKnight : retirer les dix débris les plus dangereux réduirait le potentiel de création de nouveaux fragments de trente pour cent.
Éliminer cinquante débris diviserait ce potentiel par deux. Plusieurs projets de nettoyage actif sont actuellement développés, notamment par l’entreprise japonaise Astroscale, qui a démontré sa capacité à s’amarrer à des objets inertes en orbite pour les capturer et les faire brûler dans l’atmosphère. Ces initiatives restent néanmoins rares et onéreuses, faute d’un modèle économique viable.
Nettoyer l’espace ne produit aucun bénéfice commercial, tandis que laisser la pollution s’accumuler permet de continuer les lancements à coût réduit. Les conséquences de cette inaction pourraient cependant s’avérer catastrophiques pour tous les acteurs du secteur spatial. McKnight résume le dilemme : nous pouvons réduire le risque de moitié en retirant cinquante objets, mais nous en avons ajouté vingt-six en deux ans.
