Le 27 septembre 1825, la Stockton and Darlington Railway Company organise un événement sans précédent en Angleterre du nord-est. Des affiches et des invitations annoncent le grand départ. Une foule massive se rassemble près de Stockton, petite ville minière, pour assister à cet événement historique. La locomotive Locomotion n° 1 tracte un convoi de 120 mètres de long. The Experiment, une voiture aux allures de diligence, accueille les dirigeants de la compagnie. Les autres passagers, environ 600 au lieu des 300 prévus, s’entassent dans une vingtaine de wagons ouverts munis de bancs. Douze wagons supplémentaires transportent du charbon et un wagon contient de la farine.
Pour la première fois, une locomotive à vapeur entraîne marchandises et passagers. Le train part de Stockton vers Darlington, une autre cité minière du comté de Durham. Cet événement marque le premier acte de la révolution ferroviaire. Peu après 8 heures, la locomotive se met en route malgré ses 80 à 90 tonnes. Elle atteint une vitesse remarquable de 24 km/h. Des milliers de spectateurs, scientifiques et journalistes bordent le trajet pour observer ce phénomène.
À l’arrivée à Darlington, deux heures plus tard, des rafraîchissements sont offerts aux voyageurs, tous sains et saufs sauf un qui s’est cassé le poignet. Les ouvriers participent à un repas festif. Le train retourne à Stockton avec un orchestre à bord. Des cavaliers et une diligence tentent vainement de concurrencer la machine. Après trois heures de trajet, malgré un wagon qui se détache deux fois, Locomotion n° 1 arrive à Stockton sous des coups de canon. L’orchestre joue God Save the King tandis que 40 000 personnes accueillent le convoi avec enthousiasme. Les notables se réunissent pour un dîner de gala qui dure plus de huit heures.
Edward Pease, un homme d’affaires de Darlington, conçoit ce projet ambitieux en 1818. Il parie que le train deviendra le transport de l’avenir. Son idée rencontre une opposition féroce : les propriétaires terriens refusent que le rail traverse leurs terres. Deux projets de loi échouent successivement. Pease négocie avec Lord Darlington en lui offrant une fortune pour accepter le passage du rail. En avril 1821, la Chambre des lords approuve finalement la loi. Pease engage George Stephenson, un ancien mineur reconnu pour ses travaux sur la vapeur, pour construire 42 kilomètres de voie. Le premier rail est posé en mai 1822 près de Stockton. Des milliers d’ouvriers travaillent jusqu’à juillet 1825. Stephenson conduit lui-même la locomotive ce jour-là.
Les journaux européens relatent cet événement remarquable. En France, le Journal des débats parle de l’ouverture de cette nouvelle route ferrée. Le Mémorial bordelais la qualifie de spectacle aussi nouveau qu’imposant. En 2025, le Royaume-Uni célèbre ce bicentenaire avec des timbres spéciaux émis par la Royal Mail, bien que les hauts dirigeants politiques ne participent pas aux festivités.
