D’après les recherches des paléontologues, la caractéristique de la pentadactylie, c’est-à-dire posséder cinq doigts, s’est affirmée à la fin de l’ère dévonienne, il y a environ 375 millions d’années. À cette époque, les tétrapodes, qui possédaient quatre membres, représentaient une étape intermédiaire entre les poissons et les amphibiens.
Parmi ces créatures, on trouve le tulerpeton, doté de six doigts, l’ichtyostéga, avec sept doigts, et l’acanthostega, qui en comptait huit. Tout au long des 30 millions d’années suivant leur transition de l’eau à la terre, les tétrapodes primitifs ont vu leurs structures corporelles, y compris le nombre de leurs doigts, évoluer sous l’influence des pressions environnementales et adaptatives.
Les espèces présentant cinq doigts ont été les premières à s’adapter avec succès à la reproduction hors de l’eau. En effet, ces premiers tétrapodes à cinq doigts ont modifié leur système urogénital pour s’accommoder de la reproduction en milieu terrestre, un changement majeur dans leur évolution.
Les homéogènes jouent un rôle crucial dans le développement embryonnaire et dans la formation du système urogénital. Ces complexes de gènes, interdépendants, ont figé le mode de reproduction des tétrapodes préhistoriques, ancrant par la même occasion le nombre de doigts de leurs descendants.
Ainsi, de nos jours, les amphibiens, les reptiles, les oiseaux et les mammifères ont hérité de cette caractéristique anatomique, établie par leurs ancêtres il y a des millions d’années. Ce nombre de cinq doigts s’est donc perpétué au cours de l’évolution en raison de ces adaptations précoces.
