Des photographies en ligne du chantier de construction du quatrième porte-avions chinois suggèrent que Pékin pourrait développer son premier navire de ce type à propulsion nucléaire. Cette évolution représenterait un progrès significatif dans la modernisation de la flotte marine chinoise et rapprocherait davantage la Chine de la parité technologique avec les États-Unis.
La marine américaine maintient actuellement un avantage décisif avec onze porte-avions à propulsion nucléaire, tous équipés de réacteurs. Ces navires constituent l’épine dorsale de la capacité de projection militaire américaine et joueraient un rôle décisif en cas de conflit régional dans le Pacifique ou autour de Taïwan. Aucune autre nation ne possède une telle flotte.
Jusqu’à présent, la Chine a mis en service trois porte-avions, le Liaoning, le Shandong et le Fujian, tous dotés d’une propulsion conventionnelle. Cette limitation technologique réduit considérablement leur autonomie et leur portée opérationnelle comparés aux modèles nucléaires. Le Liaoning et le Shandong reposent sur le design soviétique de l’Amiral Kouznetov, tandis que le Fujian représente la première conception entièrement chinoise.
Le futur Type 004, actuellement en construction à Dalian, présenterait des caractéristiques distinctives incluant une structure de confinement de réacteur nucléaire similaire aux porte-avions américains. Un officier de la marine chinoise a confirmé en mars 2025 qu’un nouveau porte-avions était bel et bien en cours de construction. Le Pentagone avait également anticipé cette évolution dans son rapport 2024 sur l’armée chinoise, prévoyant que les futurs porte-avions chinois bénéficieraient d’une meilleure endurance et d’une portée de frappe accrue.
Parallèlement au Type 004, Pékin développerait un autre porte-avions à propulsion conventionnelle destiné à Shanghai, probablement une version améliorée du Fujian. L’entrée en service du Type 004 placerait la Chine aux côtés de la France et des États-Unis dans le groupe très restreint des nations possédant des porte-avions à propulsion nucléaire. Cependant, plusieurs années s’écouleront avant que ces navires ne deviennent opérationnels.
