Le climat exerce une influence directe sur les grands processus géologiques terrestres, bien que ce lien soit souvent méconnu. La Scandinavie connaît une élévation progressive de sa croûte continentale, phénomène appelé rebond isostatique. Cette remontée résulte de la disparition de la calotte glaciaire qui couvrait autrefois la région et exerçait un poids énorme. Bien que cette calotte ait disparu il y a environ 12 000 ans, le rebond continue aujourd’hui, car la réponse géologique s’opère beaucoup plus lentement que les transformations climatiques.
L’assèchement spectaculaire de la Méditerranée, survenu il y a 5 millions d’années, illustre un autre exemple de cette interaction. La réduction du poids sur la croûte aurait provoqué des éruptions volcaniques. La décompression du manteau terrestre qui en a résulté a créé des conditions propices à la formation de magma. Ces phénomènes montrent que les variations climatiques majeures peuvent influencer le volcanisme et la tectonique des plaques.
Une recherche récente, publiée dans Scientific Reports, examine le Système de rift est-africain sur 10 000 ans. Cette région connaît une activité tectonique et volcanique intense due à la séparation progressive de la « corne » de l’Afrique du reste du continent. Les scientifiques ont cherché à déterminer le rôle que le climat a pu jouer dans cette dynamique complexe et multimillénaire.
L’équipe a analysé les mouvements tectoniques de 27 failles selon deux périodes climatiques distinctes. La première période, humide et riche en lacs, s’étend de 9 631 à 5 333 ans. La seconde, marquée par l’aridification, s’étend de 5 333 ans à nos jours. Les résultats montrent une accélération notable des mouvements tectoniques et une production de magma augmentée durant la période sèche, corrélée à l’assèchement des lacs régionaux.
L’abaissement du lac Turkana, estimé entre 100 et 150 mètres, a réduit la pression sur les failles, facilitant leur glissement. Les simulations numériques révèlent que le gonflement du réservoir magmatique sous le volcan South Island, lié à la décompression mantellique, constitue le moteur principal de cette accélération. Cette découverte souligne les risques que le réchauffement climatique pose aux grandes infrastructures comme les barrages.
