Lorsque l’on scrute le ciel étoilé, les astres semblent souvent blancs. Toutefois, Mars fait exception avec sa teinte rouge vive. Cette couleur a été associée au dieu de la guerre dans plusieurs cultures anciennes, comme Mars à Rome ou Arès en Grèce.
La couleur rouge de Mars résulte de son sol, non pas de sa température. La planète est en effet très froide, avec une moyenne de -60°C. Ce n’est donc pas la chaleur, mais la composition du sol qui est en cause.
La présence de fer oxydé, ou rouille, est à l’origine de cette teinte. Toutefois, Mars n’a pas toujours été rouge; elle était grise autrefois. L’idée de rouille sur Mars date de 1934, mais le type d’oxyde de fer en question restait à déterminer.
Certains scientifiques pensaient que l’hématite, trouvée sur Mars sous forme de “myrtilles”, était responsable de la couleur. Cependant, de nouvelles analyses spectrales du sol martien ont remis en question cette hypothèse.
Les résultats ont montré que l’hématite ne correspond pas bien à la signature spectrale observée. D’autres oxydes de fer hydratés, comme la ferrihydrite mélangée à du basalte, semblent plus proches de cette signature.
Cela suggère que le rouge de Mars s’est formé il y a très longtemps, à une époque où l’eau liquide était abondante. L’érosion de roches hydratées aurait généré de la poussière rouge, dispersée par les vents sur toute la planète.
