Quand on évoque les planètes du système solaire, des noms comme la Terre, Mars, Vénus et Jupiter nous viennent spontanément à l’esprit. Chacune d’elles possède des caractéristiques uniques. Certaines sont glaciales, d’autres brûlantes, certaines sont gazeuses tandis que d’autres sont rocheuses. Par exemple, Mars pourrait abriter une forme de vie sous sa glace, un mystère encore non résolu.
Les indices recueillis lors des explorations spatiales alimentent cet espoir de découvrir une vie sur Mars. Malgré leurs différences, les planètes partagent une caractéristique commune évidente : elles sont toutes rondes. Mais pourquoi cette forme universelle parmi les planètes ? La réponse réside dans leur formation.
Les planètes naissent de la collision de matériaux, formant progressivement un amas de plus en plus grand. Selon la NASA, « les amas de poussière se transforment en cailloux, et les cailloux en roches plus grosses qui, en s’agglutinant, se dilatent. La présence de gaz favorise l’agglomération des particules solides. Certaines se brisent, d’autres se maintiennent. Ce sont les éléments constitutifs des planètes, parfois appelés planétésimaux ».
À mesure que ces amas prennent de l’ampleur, la force gravitationnelle joue un rôle crucial. Elle attire la matière vers le centre de masse, poussant les astres à adopter une forme aussi compacte et régulière que possible, soit la sphère. Cependant, cette force n’opère efficacement que sur des corps célestes suffisamment massifs.
C’est pourquoi les astéroïdes et météorites présentent souvent des formes atypiques. Leur taille restreinte les empêche d’être influencés par la gravité. Une fois qu’un astre atteint une masse suffisante, un équilibre entre la force des matériaux et l’attraction gravitationnelle s’établit, appelé équilibre hydrostatique.
Cet équilibre permet une répartition homogène de la matière autour du centre, conférant aux planètes leur aspect sphérique. Toutefois, elles ne sont pas des sphères parfaites. La rotation rapide de certaines planètes entraîne un léger aplatissement aux pôles, comme c’est le cas pour la Terre et Jupiter, leur conférant une forme « oblongue » ou « ellipsoïde ».
