Les baleines, en plus de leur taille impressionnante, jouent un rôle vital dans l’équilibre des océans. Certaines zones océaniques manquent cruellement de vie à cause de l’absence de certains nutriments essentiels comme le phosphore et l’azote, même si l’eau, le soleil ou le dioxyde de carbone sont présents.
En remontant à la surface pour respirer, ces géants marins libèrent des excréments riches en nutriments tels que l’azote, le phosphore et le fer. Ces nutriments fertilisent le phytoplancton, permettant à ces micro-organismes de se développer à la surface de l’eau, un phénomène connu sous le nom de « pompe à baleine ».
Une étude récente publiée dans Nature Communications a mis en lumière la contribution significative de l’urine des cétacés. Joe Roman, biologiste de la conservation, affirme que « l’urine contient plus d’azote que n’importe quelle autre source connue », soulignant l’importance des baleines dans le cycle des nutriments.
Ces mammifères marins transportent de grandes quantités de nutriments des eaux froides et riches, où ils se nourrissent, vers les eaux tropicales et subtropicales plus chaudes, où ils se reproduisent. Ce processus constitue le plus long transport de nourriture connu par les mammifères.
Joe Roman évoque le « grand tapis roulant des baleines », expliquant que ces animaux se nourrissent sur de vastes zones mais nécessitent un espace confiné pour s’accoupler et mettre bas. Les plus grandes baleines peuvent produire jusqu’à 950 litres d’urine quotidiennement, soit près d’une tonne.
L’étude, soutenue par Whale and Dolphin Conservation, estime que 4000 tonnes d’azote sont libérées chaque année par les baleines, ainsi que plus de 45 000 tonnes de biomasse. Elles surpassent ainsi les phénomènes physiques comme les événements climatiques dans le transport des nutriments.
Dans des régions comme l’archipel d’Hawaï, les baleines fournissent presque deux fois plus de nutriments que les forces physiques locales telles que le vent et les courants marins. La libération de ces nutriments stimule la croissance du phytoplancton, élément clé de la chaîne alimentaire.
Le phytoplancton non seulement absorbe le dioxyde de carbone mais produit également une grande partie de l’oxygène terrestre. Avant la chasse industrielle du XIXe siècle, les apports en nutriments des baleines étaient bien plus importants, soulignant la nécessité impérative de protéger ces espèces.
