Les crocodiliens, héritiers des crocodylomorphes, forment un groupe ancien de 230 millions d’années. Ce groupe inclut les crocodiles, alligators et gavials actuels, ainsi que des espèces disparues. Au fil du temps, ces créatures ont survécu à des extinctions massives, grâce à une capacité d’adaptation exceptionnelle.
Il y a environ 200 millions d’années, les crocodylomorphes, peu diversifiés et discrets, ont traversé l’extinction Trias-Jurassique. Cette catastrophe leur a ouvert de nouvelles niches écologiques, leur permettant de se diversifier. Leur régime alimentaire varié a joué un rôle clé dans leur survie.
Durant le Jurassique, les crocodylomorphes ont exploré divers régimes alimentaires. Ils sont devenus carnivores aquatiques, généralistes semi-aquatiques et même herbivores terrestres. Cette diversification a permis à leurs descendants, les crocodiliens, de prospérer malgré les bouleversements écologiques.
L’extinction Crétacé-Paléogène, survenue il y a 65 millions d’années, a marqué la fin des dinosaures non aviaires. Les crocodylomorphes, bien que riches et variés, n’ont vu que certaines lignées survivre. Celles-ci étaient semi-aquatiques et généralistes, capables d’exploiter diverses ressources.
Aujourd’hui, hormis le crocodile marin, la plupart des 26 espèces de crocodiliens sont des généralistes semi-aquatiques. Cette flexibilité écologique semble être une caractéristique déterminante pour leur survie à long terme, bien que la prudence soit de mise quant à ces conclusions.
Stéphane Jouve précise : “il faut prendre ces résultats avec prudence, les crises sont très différentes et les crocodyliformes très hétérogènes.” Les chercheurs ont étudié les crocodylomorphes sur 200 millions d’années, analysant fossiles et crânes pour reconstituer leur écologie et leur alimentation.
Les paléontologues ont comparé les crânes de 99 espèces disparues à 20 espèces actuelles. Cette analyse morphométrique a permis de déduire leurs régimes alimentaires. La forme des membres et l’origine des fossiles ont fourni des indices sur leur habitat, révélant une grande diversité écologique.
