C’est en 1974 que des paysans ont découvert par hasard une armée enterrée stupéfiante, marquant une avancée majeure dans l’archéologie du XXe siècle et enrichissant notre compréhension de l’histoire chinoise. Destinée à accompagner l’Empereur Qin Shihuang dans l’au-delà, cette découverte se situe à proximité de son tombeau.
Les guerriers et chevaux en terre cuite sont disposés en formation rectangulaire, orientés vers l’Est, suivant les règles strictes d’un ancien ouvrage sur l’art de la guerre. L’avant-garde était composée d’arbalétriers et d’archers, suivis par des troupes et chariots en bois, aujourd’hui désintégrés.
Chaque visage de cette armée en terre cuite présente une morphologie unique, avec des expressions distinctes. Les sculpteurs auraient pris leurs compagnons comme modèles pour ces œuvres. Bien que certains visiteurs soient déçus par la taille du site, la vue de ces figures grandeur nature, préservées depuis plus de 2000 ans, reste saisissante.
Le mausolée de Qin Shihuang, couvrant 51 km² avec l’armée enterrée, était probablement le plus grand de son temps. Qin Shihuang, né Ying Zheng, fit débuter sa construction avant de devenir roi en 247 av. J.-C., choisissant un emplacement au pied du Mont Li, à 35 km de l’actuelle Xi’an.
Selon Sima Qian, mémorialiste célèbre, 700 000 ouvriers de toute la Chine ont participé à ce projet monumental. Cette cité souterraine comprenait des palais ornés de pierres précieuses et défendues par des systèmes ingénieux, avec du mercure représentant les cours d’eau chinois.
Les artisans principaux de cet ouvrage auraient été enfermés à l’intérieur pour en préserver les secrets. Actuellement, le site est fermé au public par décision des autorités chinoises pour le protéger, ne laissant qu’un grand tumulus visible aux visiteurs.
