La découverte récente d’une cotte de mailles médiévale et d’un casque en fer dans le fort de Rustavi, au sud-est de la Géorgie, suscite un vif intérêt au sein de la communauté archéologique. Ces pièces d’armement, remarquablement préservées, offrent un aperçu inédit sur les pratiques militaires et l’artisanat du Caucase au tournant des IXe et Xe siècles.
Le site de Rustavi, dominant les rives du fleuve Koura à une vingtaine de kilomètres de Tbilissi, témoigne d’une occupation continue depuis l’âge du bronze. Initialement érigée pour défendre l’accès sud-est du royaume ibère, la forteresse a connu plusieurs phases de reconstruction majeures, du Ve au XIIIe siècle. Des fragments de fresques subsistent sur les murs intérieurs, révélant une dimension cérémonielle qui s’ajoutait à la vocation défensive du lieu.
Depuis l’été 2025, une campagne de fouilles approfondie cible le palais médiéval intégré à l’enceinte fortifiée. C’est au sein de la sixième salle de ce complexe que l’équipe, composée d’archéologues professionnels, d’étudiants et de bénévoles, a mis au jour cet ensemble d’armure exceptionnel. L’annonce officielle, relayée sur les réseaux sociaux le 22 octobre, souligne la portée de cette trouvaille pour la compréhension du patrimoine militaire géorgien.
Armure médiévale géorgienne : techniques et préservation exceptionnelles
La cotte de mailles, constituée de milliers d’anneaux métalliques entrelacés, s’accompagne d’un casque en fer doté d’une protection faciale amovible. Malgré les conditions humides du sous-sol, l’état de conservation de ces objets est jugé remarquable. Leur analyse à venir devrait permettre d’identifier la composition des alliages et les procédés de fabrication employés, éléments cruciaux pour situer ces artefacts dans le contexte technologique régional.
Les premières observations suggèrent une production locale, mettant en évidence le haut niveau de compétence des artisans géorgiens de l’époque. Cette maîtrise technique rivalisait alors avec celle des centres voisins, qu’il s’agisse de l’Empire byzantin, du califat abbasside ou des autres royaumes caucasiens. La rareté de telles armures, surtout dans un état aussi intact, confère à cette découverte une valeur scientifique et patrimoniale majeure.
Rustavi : carrefour stratégique et centre culturel du Moyen Âge
La présence d’une telle panoplie militaire atteste du rôle stratégique du fort de Rustavi, à la fois bastion défensif et foyer d’échanges culturels. Les autorités locales envisagent la création d’un musée de plein air sur le site, afin de valoriser le travail des archéologues et de retracer l’évolution du complexe sur près de trois millénaires. À terme, la cotte de mailles et le casque seront exposés au musée d’histoire de Rustavi, offrant ainsi aux chercheurs et au public un accès privilégié à ce pan méconnu du patrimoine géorgien.
Cette découverte s’inscrit dans une dynamique de recherche renouvelée sur les fortifications médiévales du Caucase, où chaque artefact mis au jour contribue à affiner la compréhension des réseaux militaires et des échanges techniques entre l’Europe et l’Asie à l’époque médiévale.
